Pruebas de ansiedad: un vistazo a los biomarcadores y las exploraciones cerebrales

¿Se puede diagnosticar la ansiedad usando marcadores biológicos objetivos?

¿Por qué los científicos se están moviendo más allá de los datos de ansiedad autoinformados?

Durante mucho tiempo, averiguar si alguien tiene un trastorno de ansiedad se ha basado sobre todo en hablar con esa persona. Los médicos hacen preguntas y los pacientes describen cómo se sienten.

Aunque esto sigue siendo una parte muy importante del diagnóstico, tiene algunas limitaciones. Lo que una persona considera "muy ansiosa" podría ser diferente para otra.

Además, a veces las personas pueden no ser capaces de expresar claramente sus sentimientos con palabras, o quizá ni siquiera se den cuenta de cuánto la ansiedad les está afectando. Aquí es donde entran los neurocientíficos, buscando formas más objetivas de medir la ansiedad. Quieren encontrar señales biológicas, o biomarcadores, que puedan ofrecer una imagen más clara, separada de lo que alguien reporta.

Piénsalo así: si un médico sospecha una fractura ósea, no se limita a preguntarle al paciente si siente que está rota. Usa una radiografía, que muestra un cambio físico.

Los investigadores de la Neurociencia esperan encontrar señales físicas o químicas similares para la ansiedad. Esto podría ayudar a que los diagnósticos sean más coherentes y quizá incluso detectar la ansiedad antes.

¿En qué se diferencia la prueba de ansiedad entre la práctica clínica y los laboratorios de investigación?

Es importante entender que lo que ocurre en un laboratorio de investigación suele ser bastante diferente de una visita típica al médico.

En este momento, en la mayoría de las clínicas, el diagnóstico de un trastorno de ansiedad sigue basándose en criterios establecidos, como los del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM). Esto implica entrevistas detalladas y cuestionarios. Estas herramientas son buenas, pero siguen basándose en lo que dice el paciente y en cómo lo observa el clínico.

En la investigación, sin embargo, los científicos están explorando una gama más amplia de posibles marcadores. Pueden examinar cosas como los niveles hormonales en la saliva o la sangre, patrones específicos de actividad cerebral detectados por un EEG, o incluso predisposiciones genéticas.

Estos métodos de investigación suelen ser más complejos y pueden requerir equipos especializados o pruebas de laboratorio que aún no son estándar en la atención clínica cotidiana. El objetivo de esta investigación es encontrar marcadores que eventualmente puedan usarse en las clínicas para respaldar diagnósticos, hacer un seguimiento de qué tan bien funcionan los tratamientos, o incluso predecir quién podría tener un mayor riesgo.

¿Cómo pueden las exploraciones cerebrales y la actividad eléctrica ayudar a detectar la ansiedad?

¿Qué revela un EEG sobre los patrones ansiosos de las ondas cerebrales?

Un electroencefalograma, o EEG, es una forma de observar la actividad eléctrica del cerebro. Piensa en ello como escuchar el murmullo del cerebro. Se colocan pequeños sensores, llamados electrodos, sobre el cuero cabelludo para captar estas señales eléctricas. En el caso de la ansiedad, a los investigadores les interesan patrones específicos que podrían aparecer.

Por ejemplo, algunos estudios observan el equilibrio de diferentes frecuencias de ondas cerebrales, como las ondas alfa y theta, que pueden cambiar con estados de relajación o alerta. Un EEG puede mostrarnos si los ritmos eléctricos del cerebro son diferentes en personas que experimentan ansiedad en comparación con aquellas que no la experimentan.

Es un método no invasivo que ofrece una buena visión del momento de la actividad cerebral.

¿Cómo se usan los potenciales relacionados con eventos (ERP) para rastrear la detección de amenazas?

Los potenciales relacionados con eventos, o ERP, son un tipo especial de EEG. Miden la respuesta eléctrica del cerebro a eventos específicos.

Imagina mostrarle a alguien una imagen: un ERP captaría la reacción del cerebro al ver esa imagen unos milisegundos después. En el contexto de la ansiedad, los investigadores podrían presentar imágenes o sonidos que sean neutros o potencialmente amenazantes. Luego observan cómo responde el cerebro a estos estímulos.

Por ejemplo, un componente ERP llamado P300, que está vinculado a la atención y al procesamiento de la información, podría mostrar diferencias. Las personas con ansiedad podrían tener una respuesta P300 diferente ante estímulos relacionados con amenazas, quizás mostrando una reacción más fuerte o más rápida. Esto ayuda a los científicos a entender cómo el cerebro ansioso procesa los peligros potenciales.

¿Se usa la neuroretroalimentación como prueba diagnóstica o como tratamiento para la ansiedad?

La neuroretroalimentación es un caso un poco especial. Usa EEG para proporcionar retroalimentación en tiempo real a una persona sobre su actividad cerebral.

Por ejemplo, si el EEG muestra un patrón asociado con la ansiedad, el sistema podría dar una señal (como un sonido o una pista visual) para ayudar a la persona a aprender a cambiar ese patrón. Aunque utiliza la medición de las ondas cerebrales, en general se considera más un método de tratamiento o entrenamiento que una prueba diagnóstica.

El objetivo es ayudar a las personas a aprender a autorregular su actividad cerebral. Sin embargo, los datos recogidos durante las sesiones de neuroretroalimentación podrían ofrecer información sobre los patrones cerebrales de una persona relacionados con la ansiedad, lo que podría informar futuros enfoques de evaluación.

¿Qué claves bioquímicas y hormonas están relacionadas con la ansiedad?

Más allá de las entrevistas y los autoinformes, los científicos están explorando la química interna del cuerpo en busca de señales de ansiedad. Esto implica examinar las hormonas e incluso nuestros genes para comprender los fundamentos biológicos de los trastornos de ansiedad.

¿Cómo miden las pruebas de niveles de cortisol la respuesta al estrés del cuerpo?

El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales, a menudo llamada la "hormona del estrés". Cuando percibimos una amenaza, nuestro cuerpo libera cortisol, preparándonos para la "lucha o huida". En los trastornos de ansiedad, este sistema puede desregularse.

Los investigadores suelen medir los niveles de cortisol en la saliva, la sangre o la orina para evaluar la respuesta al estrés del cuerpo.

• Los niveles elevados de cortisol pueden observarse en las etapas iniciales de algunas condiciones de ansiedad, sirviendo potencialmente como indicador de estrés continuo.

• Con el tiempo, en algunos estados crónicos de ansiedad, los niveles de cortisol pueden de hecho disminuir, lo que puede monitorearse para seguir la progresión de la afección cerebral.

• El patrón de liberación de cortisol a lo largo del día, no solo una medición aislada, puede proporcionar información más detallada sobre la regulación del estrés del cuerpo.

Aunque las pruebas de cortisol pueden ofrecer información, es importante recordar que muchos factores pueden influir en sus niveles, incluidos el sueño, la dieta y otras afecciones médicas. Por lo tanto, por lo general se consideran junto con otros métodos de evaluación.

¿Puede una prueba genética predecir su riesgo de desarrollar ansiedad?

La genética desempeña un papel en cuán susceptible puede ser alguien a desarrollar trastornos de ansiedad. Aunque no existe un único "gen de la ansiedad", la investigación ha identificado ciertas variaciones genéticas que pueden aumentar el riesgo de una persona. Estas variaciones pueden afectar el funcionamiento del cerebro, particularmente en áreas relacionadas con el estado de ánimo y el estrés.

• La historia familiar es un factor importante; si los trastornos de ansiedad son frecuentes en tu familia, tu propio riesgo puede ser mayor.

• Los estudios continúan para identificar combinaciones específicas de genes que podrían predisponer a las personas a la ansiedad.

• Las pruebas genéticas para el riesgo de ansiedad siguen estando en gran medida en la fase de investigación y no son una herramienta diagnóstica estándar.

Es crucial entender que tener una predisposición genética no garantiza que alguien desarrollará un trastorno de ansiedad. Los factores ambientales, las experiencias de vida y otros elementos biológicos interactúan con las influencias genéticas. Por lo tanto, la información genética suele verse como una pieza de un rompecabezas más grande para entender el perfil general de riesgo de una persona.

¿Cuáles son las pruebas conductuales y basadas en el rendimiento más comunes para la ansiedad?

Los científicos también están explorando cómo se comportan y rinden las personas bajo ciertas condiciones para entender la ansiedad. Estos métodos observan acciones y reacciones observables, ofreciendo una lente diferente sobre la experiencia de la ansiedad.

¿Cómo mide la prueba de sesgo atencional dónde se enfoca la mirada?

Un área de interés es el sesgo atencional. Esto se refiere a la tendencia de las personas con ansiedad a prestar más atención a estímulos amenazantes en comparación con los neutros o positivos.

Los investigadores suelen usar tecnología de seguimiento ocular para ver dónde se detiene la mirada de alguien cuando se le presentan imágenes o palabras que podrían percibirse como amenazantes. Por ejemplo, alguien con alta ansiedad podría mirar rápidamente una imagen de una araña o una palabra como "peligro" y luego tener dificultades para apartar la atención de ella.

Esta "pegajosidad" de la atención en las señales de amenaza se considera un mecanismo cognitivo que puede mantener o incluso empeorar la ansiedad. Los estudios han mostrado que este sesgo está presente en diferentes tipos de trastornos de ansiedad, aunque la naturaleza específica de las señales de amenaza puede variar.

¿Qué es una prueba de respuesta de sobresalto potenciada por el miedo?

Otra medida conductual es la respuesta de sobresalto potenciada por el miedo. Esta prueba mide cómo reacciona el cuerpo ante un ruido súbito y fuerte (el estímulo de sobresalto) cuando una persona está en un estado de miedo o ansiedad en comparación con cuando está calmada. Normalmente, un ruido fuerte te hace saltar.

Sin embargo, cuando alguien está experimentando miedo, su respuesta de sobresalto puede amplificarse. En un entorno de laboratorio, esto podría implicar presentar a los participantes una señal neutra, seguida por una fuerte ráfaga de aire.

Luego, se les podría mostrar una señal asociada con una descarga leve (una señal de amenaza) y después el ruido fuerte. Si el ruido fuerte provoca una reacción física mucho mayor (como un reflejo de parpadeo ocular más fuerte) después de la señal de amenaza que después de la señal neutra, sugiere la presencia de miedo o ansiedad.

Se piensa que esta respuesta es una reacción automática e innata que puede ser modulada por estados ansiosos. Los investigadores la usan para evaluar la intensidad del condicionamiento del miedo y los niveles de ansiedad.

¿Cuál es el futuro de la tecnología de evaluación continua de la ansiedad?

¿Cómo se usan los dispositivos portátiles y el fenotipado digital para rastrear la ansiedad?

Piensa en cuánta información recopilan hoy en día nuestros teléfonos y relojes inteligentes. Los científicos están empezando a examinar estos datos –cosas como cuánto te mueves, tus patrones de sueño, incluso con qué frecuencia escribes o usas ciertas aplicaciones– para obtener una imagen más clara del estado mental de alguien.

A esto se le llama fenotipado digital. La idea es que los cambios en nuestro comportamiento digital diario podrían indicar cambios en los niveles de ansiedad, a veces incluso antes de que una persona los note conscientemente. Por ejemplo, alguien que se vuelve más retraído podría usar menos el teléfono, o alguien que experimenta un aumento de ansiedad podría tener problemas para dormir, algo que un dispositivo portátil podría registrar.

Este enfoque podría ofrecer una manera de monitorear la ansiedad fuera de una clínica, proporcionando datos continuos y del mundo real.

¿Cuál es el enfoque de múltiples marcadores para las pruebas de trastornos de ansiedad?

Cada vez está más claro que la ansiedad no es una condición simple con una sola causa o una sola forma de medirla. Es probable que el futuro implique combinar diferentes tipos de información.

Esto significa observar la biología de una persona (como los niveles hormonales o las predisposiciones genéticas), su actividad cerebral (quizá mediante técnicas avanzadas de EEG) y su comportamiento (tanto en pruebas clínicas como a través de datos digitales).

No se espera que ninguna prueba por sí sola sea una herramienta diagnóstica perfecta. En su lugar, los investigadores están trabajando en crear paneles de marcadores que, al observarse en conjunto, puedan proporcionar una evaluación más completa y precisa.

Este enfoque de múltiples marcadores pretende detectar la ansiedad antes, comprender su tipo específico y su gravedad en una persona, y ayudar a adaptar los tratamientos de forma más eficaz.

¿Cuál es la perspectiva futura de los biomarcadores clínicos de ansiedad?

Entonces, ¿dónde nos deja todo esto con las pruebas de ansiedad? Está claro que identificar un único biomarcador perfecto para los trastornos de ansiedad es muy poco probable, principalmente porque estas condiciones son complejas y pueden surgir de muchas cosas diferentes.

Una combinación de enfoques, que mezcle lo que ven los médicos con varios marcadores biológicos, parece ser el camino más sensato hacia el desarrollo de un cerebro sano. Estos marcadores podrían ayudar a detectar la ansiedad de forma temprana, especialmente cuando alguien necesita ayuda rápido.

Hemos visto candidatos prometedores en cosas como componentes de la saliva, análisis de sangre e incluso exploraciones cerebrales. Aunque algunos marcadores pueden aparecer más en ciertas etapas de la enfermedad, otros pueden hacer un seguimiento de cómo funciona el tratamiento.

El verdadero reto ahora es hacer que estas pruebas sean simples, asequibles y lo suficientemente específicas como para ser realmente útiles en la práctica médica cotidiana. Sin duda se necesita más investigación para determinar qué marcadores funcionan mejor juntos y cómo pueden guiar de forma fiable el diagnóstico y el tratamiento de las personas.

Referencias

1. Ferry, R. A., & Nelson, B. D. (2021). P300 táctil ante descargas eléctricas impredecibles: asociación con síntomas de ansiedad, intolerancia a la incertidumbre y neuroticismo. Biological Psychology, 162, 108094. https://doi.org/10.1016/j.biopsycho.2021.108094

2. Newsome, P., Ruiz, S. G., Gold, A. L., Pine, D. S., & Abend, R. (2023). La respuesta de sobresalto potenciada por el miedo revela una extinción reducida de la amenaza en la ansiedad patológica. International journal of psychophysiology : official journal of the International Organization of Psychophysiology, 183, 81–91. https://doi.org/10.1016/j.ijpsycho.2022.11.011

Preguntas frecuentes

¿Qué son los biomarcadores para la ansiedad?

Los biomarcadores son señales medibles en el cuerpo que pueden indicar un proceso biológico, una enfermedad o qué tan bien está funcionando un tratamiento. En el caso de la ansiedad, los científicos buscan cosas como niveles específicos de hormonas, sustancias químicas en la sangre o la saliva, o patrones en las exploraciones cerebrales que podrían señalar la ansiedad.

¿Por qué los científicos buscan nuevas formas de detectar la ansiedad además de hablar con un médico?

Hablar con un médico es importante, pero a veces es difícil describir exactamente cómo te sientes. Los científicos quieren encontrar pruebas objetivas, como análisis de sangre o exploraciones cerebrales, que puedan ayudar a confirmar un diagnóstico y a entender cuán grave podría ser la ansiedad, especialmente porque muchas personas con ansiedad no son diagnosticadas.

¿Cómo pueden las exploraciones cerebrales ayudar a detectar la ansiedad?

Ciertas exploraciones cerebrales, como los EEG, pueden medir la actividad eléctrica en el cerebro. Los investigadores buscan patrones específicos o diferencias en cómo responde el cerebro a ciertas cosas, lo que podría estar relacionado con la ansiedad. Por ejemplo, se puede estudiar qué tan rápido o con qué intensidad reaccionan ciertas partes del cerebro ante amenazas potenciales.

¿Qué es un EEG y cómo se usa para la ansiedad?

Un EEG, o electroencefalograma, es una prueba que registra la actividad eléctrica del cerebro mediante pequeños sensores adheridos al cuero cabelludo. Los científicos están estudiando si patrones específicos de ondas cerebrales registrados por un EEG pueden estar vinculados con los trastornos de ansiedad.

¿Puede un análisis de sangre revelar si tengo riesgo de ansiedad?

Los investigadores están explorando si ciertas sustancias en la sangre, como hormonas o proteínas específicas, podrían indicar un mayor riesgo de desarrollar ansiedad o reflejar el nivel actual de ansiedad. Sin embargo, estas pruebas siguen estando en su mayoría en la fase de investigación y todavía no son estándar para el diagnóstico.

¿Qué papel juegan hormonas como el cortisol en las pruebas de ansiedad?

El cortisol es una hormona del estrés. Aunque es una parte clave de la respuesta al estrés del cuerpo, sus niveles pueden cambiar. Los científicos están estudiando cómo los niveles de cortisol en la saliva o la sangre podrían indicar estrés continuo o la reacción del cuerpo a la ansiedad.

¿Existen pruebas genéticas para la ansiedad?

Actualmente, no existe una sola prueba genética que pueda decir con certeza si alguien desarrollará un trastorno de ansiedad. Sin embargo, la investigación está analizando cómo ciertos genes podrían hacer que alguien sea más propenso a la ansiedad, y esto podría formar parte de futuras evaluaciones de riesgo.

¿Qué son las pruebas conductuales para la ansiedad?

Las pruebas conductuales observan cómo reacciona la gente en ciertas situaciones. Por ejemplo, algunas pruebas examinan hacia dónde se dirige la atención de alguien (como fijarse más en imágenes amenazantes) o cuán fuerte es su sobresalto en respuesta a un ruido repentino, lo cual puede ser diferente en personas con ansiedad.

¿Estas nuevas pruebas reemplazarán las entrevistas con el médico para la ansiedad?

Es poco probable que estas pruebas reemplacen por completo hablar con un profesional de la salud. En cambio, se espera que funcionen junto con entrevistas y otras evaluaciones, proporcionando información más objetiva para ayudar a los médicos a hacer diagnósticos y planes de tratamiento más precisos.