Definición de Neuroplasticidad

La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para adaptarse a los cambios en el entorno de un individuo mediante la formación de nuevas conexiones neuronales a lo largo del tiempo. A veces se hace referencia a la neuroplasticidad como "plasticidad cerebral". Ciertos aspectos de nuestro cerebro son "plásticos", lo que significa que son adaptativos y pueden alterarse en respuesta a cambios ambientales y/o estructurales. La neuroplasticidad explica cómo el cerebro humano es capaz de adaptarse, dominar nuevas habilidades, almacenar recuerdos e información e incluso recuperarse tras una lesión cerebral traumática.

Preguntas Frecuentes sobre Neuroplasticidad

¿Qué es la Neuroplasticidad?

La neuroplasticidad se refiere a los cambios estructurales y funcionales en el cerebro que ocurren como resultado de nuevas experiencias. Debido a la plasticidad del cerebro, también llamada neuroplasticidad, el cerebro puede "recablearse" y "reorganizarse" a sí mismo después de un daño cerebral a medida que se forman nuevas conexiones y se eliminan las vías neuronales hacia las áreas dañadas del cerebro. La neuroplasticidad ocurre principalmente a través de procesos llamados brotación (sprouting) y redireccionamiento (rerouting). La brotación es la creación de nuevas conexiones entre neuronas o células nerviosas. El redireccionamiento implica la creación de una vía neuronal alternativa al eliminar las neuronas dañadas y formar una nueva vía entre las neuronas activas.

¿Cómo Funciona la Neuroplasticidad?

Sabemos que las neuronas se comunican entre sí mediante señales electroquímicas. Estas señales se transmiten a través de una estructura en la neurona llamada sinapsis. La estimulación de las vías neuronales mediante una función cognitiva repetitiva que forma recuerdos (como estudiar o practicar) fortalece la comunicación sináptica entre las neuronas. Además, el cerebro tiene la capacidad de crear nuevas sinapsis. Aunque la neuroplasticidad puede ocurrir de forma natural al experimentar diferentes vivencias, los cambios en el cerebro también pueden activarse mediante ejercicios de neuroplasticidad y entrenamiento cognitivo.

Neuroplasticidad y EEG

La electroencefalografía, o EEG, es el proceso electrofisiológico que registra la actividad eléctrica del cerebro. Las exploraciones de EEG se realizan colocando electrodos de EEG en el cuero cabelludo de un sujeto, los cuales detectan y registran la actividad cerebral. Las señales de EEG recopiladas se amplifican, se digitalizan y se envían a un ordenador, a la nube o a dispositivos móviles para su almacenamiento y procesamiento de datos.

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Ejemplos de Neuroplasticidad

Existen cuatro tipos principales de adaptaciones de la neuroplasticidad:

• Neurogénesis: La neurogénesis es la creación de nuevas neuronas en partes centrales del cerebro, el hipocampo y el bulbo olfatorio. La neurogénesis ocurre a tasas elevadas en el cerebro joven y puede ocurrir en el cerebro adulto hasta aproximadamente la décima década de vida, según una nueva investigación de la Dra. Maria Llorens-Martín publicada en Nature Medicine.

• Sinaptogénesis: La sinaptogénesis es la creación de nuevas conexiones neuronales. La sinaptogénesis ocurre cuando el cerebro se expone a nuevos entornos y experiencias en actividades tales como viajar o aprender a tocar un instrumento musical nuevo.

• Potenciación a largo plazo: La potenciación a largo plazo es el fortalecimiento de las sinapsis mediante actividades recurrentes como estudiar o practicar. La potenciación a largo plazo está asociada con el aprendizaje y la memoria.

• Depresión a largo plazo: La depresión a largo plazo es el debilitamiento de las sinapsis que no se están utilizando. La depresión a largo plazo está asociada con la memoria y el aprendizaje motor. La investigación sobre neuroplasticidad ha estudiado el papel de la depresión a largo plazo en la pérdida de memoria a causa de trastornos neurológicos como la enfermedad de Alzheimer y fármacos que afectan la corteza prefrontal, como la cocaína.

Neuroplasticidad: "Sanar" el Cerebro

Las investigaciones han demostrado que la neuroplasticidad ayuda al cerebro a recuperarse de lesiones traumáticas. Dependiendo de la gravedad del daño, la neuroplasticidad y la rehabilitación cognitiva pueden ayudar a los pacientes a "recablear" sus cerebros para mejorar su salud cognitiva y emocional. La neuroplasticidad en pacientes con accidentes cerebrovasculares se ha investigado ampliamente: después de un derrame cerebral, ciertas partes del cerebro se ven afectadas, lo que altera su capacidad para realizar sus funciones normales. La neuroplasticidad permite que las regiones sanas del cerebro aprendan a realizar esas funciones, compensando la pérdida de las regiones dañadas.

Cuando alguien sufre una lesión cerebral, las neuronas de las regiones cerebrales afectadas mueren y las vías neuronales quedan inactivas. En los días y semanas posteriores a la lesión, el cerebro comienza a formar de manera natural nuevas sinapsis y a reemplazar las células cerebrales muertas. Al facilitar la curación en el cerebro postraumático, la rehabilitación puede ayudar a las personas a recuperarse más rápido.

Neuroplasticidad y Adicción

Las drogas, el alcohol y el juego crean hábito. Cuando un individuo se involucra en un comportamiento adictivo, su cerebro fortalece las vías neuronales asociadas con ese hábito. Una forma sencilla de entender la neuroplasticidad y la adicción es pensar en el cerebro como si se estuviera "entrenando" a sí mismo para volverse mejor en el hábito adictivo. Para debilitar una adicción, un individuo tiene que "reentrenar" su cerebro. En la rehabilitación, los médicos y terapeutas a menudo animan a la persona en recuperación a reemplazar los comportamientos adictivos por otros saludables. Debido a la neuroplasticidad del cerebro, las vías neuronales asociadas con el comportamiento adictivo se vuelven inactivas y se desarrollan nuevas vías neuronales que respaldan hábitos más saludables.

Neuroplasticidad y Depresión

Los investigadores que estudian casos de neuroplasticidad han descubierto que la conexión entre la neuroplasticidad y la depresión es similar a la de la neuroplasticidad y la adicción. La depresión puede causar traumas en el cerebro al fortalecer vías no saludables. Los investigadores se refieren a este tipo de cambios como "neuroplasticidad negativa". La "neuroplasticidad positiva" describe el crecimiento y fortalecimiento de conexiones neuronales saludables (el potencial curativo de la neuroplasticidad). Los investigadores están estudiando formas de inducir la neuroplasticidad positiva y detener la neuroplasticidad negativa para tratar trastornos como la depresión, la ansiedad, el TDAH y la adicción.

Cómo Aumentar la Neuroplasticidad

Los ejercicios físicos y mentales diarios pueden ayudar a aumentar la neuroplasticidad. En general, las actividades que ayudan a tu cerebro se dividen en dos categorías:

• Nuevas experiencias: La novedad establece nuevas vías neuronales.

• Práctica masiva: La repetición intensiva de una determinada habilidad o actividad fortalece las conexiones neuronales.

Ejercicios de Neuroplasticidad

Los siguientes ejemplos de entrenamiento cognitivo pueden estimular la neuroplasticidad. Aunque la evidencia de un estudio sobre el funcionamiento cognitivo en adultos mayores sugiere que algunos productos de entrenamiento cerebral disponibles comercialmente pueden ayudar a promover un envejecimiento cerebral saludable, los investigadores aún están investigando las afirmaciones científicas de muchos programas que prometen mejorar la función cognitiva.

• Ejercicios con la mano no dominante: Usar la mano no dominante para actividades cotidianas como cepillarse los dientes o usar un ratón obliga al cerebro a formar nuevas conexiones neuronales.

• Yoga: La práctica de yoga se ha asociado con niveles reducidos de estrés en la amígdala, el centro del miedo del cerebro.

• Lectura: Los nuevos conceptos y el nuevo vocabulario aumentan y mejoran la conectividad cerebral.

• Dormir: Aunque tradicionalmente no se considera un "ejercicio", el sueño ayuda con el aprendizaje y la retención de la memoria al transferir información entre las células y cultivar conexiones entre las neuronas.

• Ayuno: El ayuno intermitente promueve el crecimiento de neuronas y las respuestas adaptativas en las sinapsis.

• Tocar un instrumento musical: Aprender un nuevo instrumento impulsa al cerebro a formar nuevas redes neuronales y puede aumentar la conectividad entre las regiones del cerebro.

• Juegos de entrenamiento cerebral: Existen en el mercado varios juegos de entrenamiento cerebral o "juegos de neuroplasticidad" que pueden ayudar a mejorar la velocidad de procesamiento.

Ejercicios de Neuroplasticidad para la Ansiedad

El yoga, la meditación y el ejercicio físico se recomiendan a menudo para la ansiedad y por su capacidad para disminuir los niveles de estrés en el cerebro.

Ejercicios de Neuroplasticidad para el TDAH

Los ejercicios de neuroplasticidad para el TDAH pueden ayudar a quienes experimentan TDAH y TDA a minimizar los síntomas. Muchos ejercicios para el TDAH involucran videojuegos o juegos de ordenador diseñados para "entrenar" el cerebro. Estos programas combinan la neuroplasticidad y el EEG: los participantes usan un dispositivo de EEG que mide sus niveles de atención en tiempo real. Controlan el desarrollo del juego utilizando únicamente su actividad cerebral; cuando se distraen, el juego se ralentiza o se pausa. El concepto de utilizar los datos de EEG para entrenar al cerebro para que funcione mejor se denomina "neurorretroalimentación" o "neurofeedback".

Libros Recomendados sobre Neuroplasticidad

Aquí hay algunos libros y artículos fundamentales sobre neuroplasticidad para seguir leyendo:

• El cerebro se cambia a sí mismo: Historias de triunfo personal desde las fronteras de la ciencia del cerebro, de Norman Doidge

• Las curaciones del cerebro: Descubrimientos y recuperaciones asombrosos desde las fronteras de la neuroplasticidad, de Norman Doidge

• Neuroplasticidad autodirigida, Rick Hanson

• Principios de rehabilitación basada en la neuroplasticidad, Michael Merzenich, Mor Nahum y Hyunkyu Lee

• Un ataque de lucidez: El viaje personal de una neurocientífica, de Jill Bolte Taylor (My Stroke of Insight)

• La mente y el cerebro: Neuroplasticidad y el poder de la fuerza mental, de Jeffrey M. Schwartz y Sharon Begley

• El cerebro a prueba de estrés: Domine su respuesta emocional al estrés mediante el mindfulness y la neuroplasticidad, de Melanie Greenberg

¿Ofrece Emotiv Soluciones de Neuroplasticidad?

Emotiv ofrece soluciones de neurorretroalimentación y soluciones de BCI para monitorizar manifestaciones potenciales de la neuroplasticidad. Emotiv ofrece dispositivos de EEG, llamados Brainwear, software de monitorización cerebral como Emotiv Pro, así como software de interfaz cerebro-ordenador (BCI) llamado EmotivBCI.
Las BCI detectan cambios en la actividad cerebral medidos a través de un dispositivo de EEG. Las BCI se utilizan a menudo para la rehabilitación después de un derrame cerebral o una lesión cerebral; por ejemplo, los investigadores han probado la capacidad de un paciente con accidente cerebrovascular para utilizar señales no convencionales de la corteza de un lado del cerebro para controlar una mano en el mismo lado del cuerpo. Para las lesiones y trastornos del sistema nervioso asociados con la neuroplasticidad (como el TDAH, el traumatismo cerebral, el accidente cerebrovascular y la ansiedad), el uso de la tecnología BCI y EEG en la rehabilitación neurológica puede ayudar a mejorar la capacidad de una persona para desenvolverse en sus experiencias cotidianas.