WIRED: El sistema de seguridad vial controlado por la mente de Emotiv reduce la velocidad del coche cuando el conductor está distraído

Por Liat Clark

Emotiv, la empresa que ha comercializado interfaces controladas por la mente con su auricular Epoc, ha desarrollado un sistema de seguridad vial que automáticamente reduce la aceleración cuando un conductor muestra señales de distracción.

El proyecto es una iniciativa comisionada por el Real Automóvil Club de Australia Occidental diseñado para aumentar la concienciación pública sobre un problema que ha estado aumentando en la costa occidental del país. Las estadísticas proporcionadas por el RAC revelan que el 20 por ciento de los conductores australianos involucrados en accidentes admiten que estaban mirando directamente el objeto que terminaron golpeando, pero debido a que estaban distraídos, no comprendieron lo que estaba sucediendo en ese momento.

“El cerebro es básicamente una máquina de atención”, explica Geoffrey Mackellar, CEO de Emotiv Research y Emotiv Lifesciences. “La parte frontal del cerebro tiene que estar activa y muy involucrada en la conducción porque el cerebro subconsciente no sabe que salir de un carril va a causar un problema.”

Medir este estado mental es, obviamente, algo complicado, pero Emotiv estaba bien posicionada para la tarea. El auricular de la empresa, que recientemente aseguró financiación adicional para su producto renovado, utiliza sensores para medir las señales eléctricas en el cerebro. La nueva versión está equipada con un sensor inercial de seis ejes compuesto por un giroscopio de tres ejes y un acelerómetro de tres ejes, que puede juzgar el movimiento de la cabeza, el movimiento ocular e incluso el parpadeo de los párpados. Su uso inicial fue en enseñar a los usuarios a concentrarse en una tarea específica para, por ejemplo, controlar un juguete electrónico con su mente; por lo tanto, Emotiv sabe mucho sobre cómo reconocer el enfoque y la distracción. El RAC preguntó, ¿qué pasaría si la información neural de un auricular Epoc se conectara a la computadora de un automóvil?

Para comenzar, Emotiv tuvo que medir cómo se ve el ensueño usando los 14 sensores totales del auricular, pidiendo a voluntarios que llevaran a cabo una variedad de tareas mientras lo usaban. Estas tareas incluían usar un teléfono móvil mientras conducían, cambiar de canales de radio o leer un artículo. También se indicó a los conductores que desconectaran mientras conducían a una velocidad segura en el área de prueba, para ver cómo se veía el ensueño.

Se utilizó el giroscopio para detectar una distracción más obvia: si un conductor gira la cabeza lejos de la carretera, mientras que la desaceleración del escaneo ocular, la mirada o las tasas de parpadeo se señalizan como signos de advertencia (después de medir cuáles son las tasas normales de parpadeo, etc. para una persona en particular).

Sin embargo, más complejo fue la información recopilada para reconocer patrones neuronales de distracción a medida que los procesos cognitivos se deslizan, y aquellos que muestran si una persona está "cambiando de tarea", es decir, pasando de enfocarse en la carretera y conducir su automóvil, a enviar un mensaje de texto.

“El hecho es que no puedes hacer más de una cosa a la vez, usualmente, de hecho, estás cambiando de una a otra”, dijo Lisa Jefferies, estudiante de doctorado en psicología en la Universidad Murdoch que trabaja con el RAC. “Y cada vez que cambias, hay un costo.”

Era importante tener una medida para cambiar de tarea, en lugar de simplemente confiar en rasgos físicos de distracción como el movimiento de la cabeza porque, como señala Jefferies, el estado emocional de una persona puede afectar sus niveles de atención y expresarse de manera mucho más sutil.

El sistema se configuró de tal manera que tan pronto como se detectan cualquiera de estas medidas de falta de atención, el automóvil reduce su aceleración y avanza lentamente. Cuando la atención regresa, el automóvil acelera de nuevo.

Uno de los puntos más destacados del estudio, dice Mackellar, es que “el cambio de atención es una muy buena indicación de distracción”. El RAC espera que esto tenga algún efecto al resaltar el cambio de tareas como un factor importante que las personas deben tener en cuenta junto a otros peligros bien conocidos, como conducir bajo los efectos del alcohol.

“A nivel nacional, se estima que la falta de atención fue un factor en el 46 por ciento de los accidentes mortales”, dice Pat Walker, Gerente General Ejecutivo de Advocacy y Beneficios para Miembros del RAC. “La falta de atención es algo con lo que todos podemos identificarnos, esos momentos en que nuestra mente divaga, nos damos la vuelta y hablamos con nuestros hijos en la parte trasera. Estamos ansiosos por alentar a todos a que piensen sobre la forma en que conducimos y por eso este proyecto es muy importante para nosotros.”

El Hyundai i40 modificado utilizado en el estudio ha comenzado apenas una gira por Australia Occidental para publicitar el trabajo realizado por el RAC y Emotiv.

Mientras tanto, en otras noticias relacionadas con la seguridad automovilística, un ingeniero eléctrico en Japón ha desarrollado un sistema que utiliza los niveles de EEG de un conductor que puede detectar cuándo el vehículo ha sido secuestrado. Cuando los niveles cambian, el automóvil disminuirá la velocidad hasta detenerse, reconociendo que el conductor ha cambiado.