Por Liat Clark

Emotiv, la compañía que ha comercializado interfaces controladas por la mente con su diadema Epoc, ha desarrollado un sistema de seguridad vial que frena automáticamente la aceleración cuando un conductor muestra signos de distracción.

El proyecto es una iniciativa encargada por el Real Automóvil Club de Australia Occidental diseñada para concienciar al público sobre un problema que ha ido en aumento en la costa oeste del país. Las estadísticas proporcionadas por el RAC revelan que el 20 por ciento de los conductores australianos implicados en accidentes admiten que estaban mirando directamente al objeto con el que acabaron chocando, pero debido a que estaban distraídos, no comprendieron lo que estaba ocurriendo en ese momento.

“El cerebro es básicamente una máquina de atención”, explica Geoffrey Mackellar, director ejecutivo de Emotiv Research y Emotiv Lifesciences. “La parte delantera del cerebro tiene que estar activa y muy involucrada en la conducción porque el cerebro subconsciente no sabe que salirse de un carril va a causar un problema”.

Medir este estado mental es obviamente algo complicado de hacer, pero Emotiv estaba bien posicionada para la tarea. La diadema de la compañía, que recientemente obtuvo financiación adicional para su producto renovado, utiliza sensores para medir las señales eléctricas del cerebro. La nueva versión está equipada con un sensor inercial de seis ejes compuesto por un giroscopio de tres ejes y un acelerómetro de tres ejes, que puede evaluar el movimiento de la cabeza, el movimiento de los ojos e incluso el parpadeo de los párpados. Su uso inicial fue enseñar a los usuarios a concentrarse en una tarea específica para, por ejemplo, controlar un juguete electrónico con la mente; por lo tanto, Emotiv sabe mucho sobre cómo reconocer el enfoque y la distracción. El RAC se preguntó: ¿qué pasaría si la información neuronal de una diadema Epoc se introdujera en la computadora de un automóvil?

Para empezar, Emotiv tuvo que medir cómo se ve el soñar despierto utilizando los 14 sensores en total de la diadema, pidiendo a voluntarios que realizaran una serie de tareas mientras la llevaban puesta. Estas tareas incluían usar un teléfono móvil mientras conducían, cambiar de canal de radio o leer un artículo. También se instruyó a los conductores para que se evadieran mientras conducían a una velocidad segura en la zona de pruebas, para ver cómo se veía el hecho de soñar despierto.

El giroscopio se utilizó para detectar una distracción más obvia (si un conductor aparta la cabeza de la carretera), mientras que la disminución de la velocidad del escaneo ocular, la mirada o las tasas de parpadeo se señalaron como señales de advertencia (después de medir cuáles son las tasas normales de parpadeo, etc., para una persona en particular).

Más compleja, sin embargo, fue la información recopilada para reconocer los patrones neuronales de distracción a medida que el procesamiento cognitivo disminuye, y aquellos que muestran si una persona está haciendo una “alternancia de tareas”, es decir, pasando de concentrarse en la carretera y conducir su automóvil a enviar un mensaje de texto.

“El hecho es que, por lo general, no se puede hacer más de una cosa a la vez; de hecho, se está pasando de una a otra”, dijo Lisa Jefferies, estudiante de doctorado en psicología de la Universidad de Murdoch que trabaja con el RAC. “Y cada vez que se cambia, hay un costo”.

Era importante tener una medida para la alternancia de tareas, en lugar de depender únicamente de los rasgos físicos de la distracción, como el movimiento de la cabeza, porque, como señala Jefferies, el estado emocional de una persona puede afectar a sus niveles de atención y expresarse de forma mucho más sutil.

El sistema se configuró de modo que, tan pronto como se detecta cualquiera de estas medidas de falta de atención, el automóvil reduce su aceleración y avanza lentamente. Cuando la atención regresa, el automóvil vuelve a acelerar.

Uno de los puntos más sólidos del estudio, dice Mackellar, es que “la alternancia de atención es un indicador muy bueno de distracción”. El RAC espera que esto sea de utilidad al destacar la alternancia de tareas como un factor importante que la gente debe tener en cuenta junto con otros peligros bien conocidos, como conducir bajo los efectos del alcohol.

“A nivel nacional, se estima que la falta de atención fue un factor en el 46 por ciento de los accidentes mortales”, dice Pat Walker, director general ejecutivo de Promoción y Beneficios para Miembros del RAC. “La falta de atención es algo con lo que todos podemos sentirnos identificados: esos momentos en los que nuestra mente divaga, nos damos la vuelta y hablamos con nuestros hijos en la parte trasera. Deseamos animar a todos a pensar en la forma en que conducimos y por eso este proyecto es muy importante para nosotros”.

El Hyundai i40 modificado utilizado en el estudio acaba de comenzar una gira por Australia Occidental para dar a conocer el trabajo realizado por el RAC y Emotiv.

Mientras tanto, en otras noticias relacionadas con la seguridad del automóvil, un ingeniero eléctrico de Japón ha desarrollado un sistema utilizando los niveles de EEG de un conductor que puede detectar cuándo el vehículo ha sido secuestrado. Cuando los niveles cambian, el automóvil se detendrá por completo, reconociendo que el conductor ha cambiado.