[La falta de atención es la causa de un número significativo de traumas viales, pero un nuevo e innovador proyecto tiene como objetivo ayudar a los conductores a mantener su mente en la carretera. Toby Hagon investiga.]

Este artículo apareció originalmente en la revista Horizons de diciembre de 2013 / enero de 2014.

Palabras de Toby Hagon

Aproximadamente una de cada cinco muertes en carretera en Australia Occidental es causada por distracción o fatiga, según estadísticas recopiladas con datos de la Policía de WA. Los expertos en seguridad vial de RAC afirman que es probable que esas cifras sean significativamente mayores debido a la dificultad para determinar cuándo la fatiga o la falta de atención influyen en un accidente.

A menudo es imposible determinar con precisión, por ejemplo, si la ausencia de marcas de frenado que condujeron a un accidente mortal se debió a que el conductor calculó mal una curva o estaba jugando con su teléfono. Detrás de los conductores que superan el límite de velocidad y de los que conducen bajo los efectos del alcohol, aquellos que no prestan atención o no se concentran plenamente en la conducción representan una gran proporción de los traumas viales.

El Gerente General Ejecutivo de RAC, Pat Walker, afirma que, si bien es el único problema que puede afectar a casi cualquier automovilista, también es algo sobre lo que no sabemos lo suficiente. “Ya sea por distracciones dentro o fuera del automóvil o simplemente por estar en piloto automático, la falta de atención es uno de los mayores asesinos en las carreteras de WA. Pero todavía no sabemos lo suficiente sobre lo que sucede en ese momento cuando la mente de un conductor está en otra parte”.

Este año, el RAC se embarcó en un proyecto histórico para aprender más sobre lo que sucede cuando se desconecta la atención de un conductor. Para obtener una valiosa perspectiva (Insight) sobre la falta de atención y su impacto en el rendimiento de la conducción, se requería literalmente entrar en la mente del conductor.

El RAC se puso en contacto con el Dr. Geoffrey Mackellar, Director Técnico de la empresa de investigación con sede en Sídney Emotiv, para utilizar su diadema EEG para monitorear a los conductores en una serie de pruebas.

La diadema EPOC de Emotiv, de diseño australiano, utiliza 14 sensores para monitorear las ondas cerebrales. La idea inicial era que, al monitorear la actividad cerebral de un conductor, podría haber oportunidades para reducir lesiones o muertes al evitar por completo el impacto gracias al automóvil impulsado por la atención de RAC WA. El resultado de la colaboración entre Emotiv y el RAC fue el primer proyecto de Automóvil Impulsado por la Atención (Attention Powered Car) del mundo. Como su nombre indica, el Attention Powered Car es un vehículo que responde en función de si el conductor está prestando atención, con restricciones predeterminadas implementadas para aquellos que se considere que no están alerta y no tienen la mente puesta en la seria tarea de conducir.

El Attention Powered Car se puso a prueba en octubre y noviembre de este año cuando completó un viaje monitoreado a través de una serie de ubicaciones en la región de WA y en una pista controlada en el Centro de Conducción RAC.

Aunque la tecnología de monitoreo cerebral ya se había desarrollado, el Dr. Mackellar se enfocó en desarrollar aún más la unidad para que fuera capaz de determinar qué era la falta de atención y reconocer cuándo un conductor no estaba prestando atención.

“No podemos leer los pensamientos, pero podemos calcular con una aproximación bastante aceptable lo que está sucediendo en el cerebro, en términos generales”, afirma el Dr. Mackellar. “Por lo general, podemos detectar si alguien está alerta, si está escuchando cosas, si está hablando... solo a partir de la actividad en diferentes partes del cerebro”.

But to accurately determine what drivers are actually doing, the project needed to monitor eye movements including the size of pupils and rates of blinking, all of which can give an indication of fatigue and alertness.

“Con este proyecto nos asociamos con una empresa que produce equipo de seguimiento ocular, de modo que pudimos observar lo que la gente está mirando además de lo que está pensando”. El Dr. Mackellar afirma que uno de los mayores desafíos fue distinguir entre las diferentes cosas en las que la gente se concentra. “Prestar atención puede ser fácilmente prestar atención a un teléfono móvil”, explica el Dr. Mackellar.

“Por lo tanto, determinamos que la estrategia más exitosa era analizar el cambio de atención, el escaneo entre [concentrarse en] la carretera y enviar mensajes de texto. Queríamos buscar una atención específica relacionada con la conducción... y podemos detectarla con bastante buena precisión”.

[Enfoque en las distracciones]

Si bien muchos automóviles modernos tienen sistemas de detección de fatiga, eso es todo lo que detectan. No pueden determinar si alguien ha desviado su enfoque de la intersección que tiene delante hacia los niños en los asientos traseros, algo que hace que este proyecto sea único.

Casi 20 sujetos se sometieron a intensas simulaciones de conducción en un computador para determinar qué hacían su cerebro y sus ojos en ciertas situaciones, como la conducción habitual, cambiar de música o hacer una llamada telefónica.

“Luego los limitamos a 15 km/h durante 15 minutos, hasta que se aburrieron soberanamente”, dice el Dr. Mackellar, todo con el objetivo de simular situaciones de fatiga o desatención.

“Luego desarrollamos algunos sistemas de aprendizaje automático para interpretar todos los datos. Contábamos con paquetes de modelado estadístico masivos para obtener información sobre qué tipo de conducción constituye una conducción normal y cuál una conducción distraída”.

Además de las simulaciones, el objetivo del proyecto Attention Powered Car era pasar a las pruebas en el mundo real. El equipo del proyecto seleccionó un Hyundai i40 para participar en el ensayo de alta tecnología. Tratándose de un vehículo que ya cuenta con una clasificación de seguridad ANCAP de cinco estrellas, por lo demás es un familiar de cuatro cilindros estándar equipado con las últimas comodidades modernas.

Aquí es donde intervino Finch, una empresa de producción y tecnología con sede en Sídney, para integrar la diadema y los equipos de seguimiento asociados en el automóvil. El Director de Tecnología Aplicada, Emad Tahtouh, afirma que hubo mucho debate al principio del proyecto sobre lo que debería hacer el automóvil una vez que se determinara que el conductor no estaba prestando atención.

“Really we wanted to highlight how easy it was to lose attention … so we settled on cutting the accelerator,” explica Tahtouh. “El acelerador se ve afectado de una manera que no implica la modificación de ninguna de las operaciones o sistemas existentes del vehículo. Queríamos asegurarnos de que el Attention Powered Car fuera seguro para su uso en vías públicas”.

La detección de la falta de atención solo activa un corte de aceleración, un mecanismo ya existente en el vehículo. El conductor siempre tiene el control del vehículo y puede desactivar la unidad en cualquier momento presionando un botón montado en el volante. En ningún momento el sistema tiene impacto alguno en el aumento de la aceleración o en el frenado.

Finch se dedicó a desarrollar un programa que se sitúa entre la diadema EEG y el automóvil. “Luego, once we hit certain trigger points it sends an accelerator idle command to the computer, which impacts on the accelerator,” dice Tahtouh.

[Monitoreo de la atención del conductor]

La conexión con el computador del automóvil utiliza un sistema basado en dispositivos de limitación de velocidad de uso común. “Instead of monitoring for the speed limit we’re monitoring for attention,” afirma Tahtouh.

La configuración del automóvil impulsado por la atención de RAC WA en las primeras pruebas en pista determinó de forma rápida y precisa cuándo un conductor se desviaba de la tarea de conducir al leer un mapa o utilizar su teléfono. “El efecto fue instantáneo”, dice Tahtouh.

Aunque el RAC no tiene planes de comercializar la unidad, el Attention Powered Car se utilizará para probar diferentes causas de la falta de atención y los resultados se utilizarán para guiar el desarrollo de intervenciones adecuadas para el beneficio de todos los conductores.

Pat Walker, de RAC, afirma que dar a conocer mejor la falta de atención como un problema grave también ha sido una parte importante del proyecto. “Esperamos que a través de esta iniciativa los conductores de Australia Occidental reconozcan el hecho de que a menudo no prestamos atención al volante de la manera que deberíamos”.

El Hyundai ya ha recorrido muchos kilómetros en el mundo real, bajo estrictas condiciones de control. Los resultados de ese viaje se están examinando actualmente.

Es el avance de un futuro emocionante, en el que las nuevas tecnologías pueden ayudarnos a todos a convertirnos en conductores más conscientes.

Haga clic aquí para leer el artículo completo en el RAC