Las estrategias de comunicación de salud pública son demasiado importantes como para no basarse en una ciencia rigurosa. Es por eso que lanzamos BRAINSvsVIRUS: un estudio no comercial que aprovecha la nueva plataforma remota de recopilación de datos cerebrales de Emotiv para comprender mejor cómo procesa la gente la información relacionada con la COVID compartida por las autoridades de salud pública, y proporcionar información única sobre el nivel de estrés que experimentan las personas en su hogar.

Durante los últimos 8 meses, los gobiernos y los organismos de salud pública de todo el mundo han estado luchando para transmitir información relacionada con la COVID a las personas y convencerlas de que cambien sus comportamientos para frenar la propagación del coronavirus. La cruda realidad es que, hasta que se encuentre una vacuna, la única forma de frenar la propagación de coronavirus es convenciendo a la mayor cantidad posible de personas no solo para que cambien sus comportamientos sino para que se adhieran a nuevos hábitos que puedan salvar vidas. Estos incluyen lavarnos las manos a menudo, evitar el contacto cercano respetando el distanciamiento físico, cubrirnos la boca y la nariz con mascarillas, cubrirnos la boca al toser y estornudar, limpiar y desinfectar las superficies a menudo, y monitorear nuestra salud con frecuencia.

En un artículo reciente, se citó a Alfred Sommer, exdecano de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, diciendo: «La herramienta más infrautilizada de la salud pública es la educación de la población <…> Ahora, se está intentando poner al día durante una pandemia». Comunicar las recomendaciones de salud pública y educar a la población en tiempos de crisis no es una tarea fácil, por decir lo menos. Especialmente cuando esa pandemia es global y se prolonga en el tiempo, sin un final claro en el horizonte. Incluso las personas que hacen todo lo posible por respetar las recomendaciones de salud pública relacionadas con la COVID están experimentando, por lo general, «fatiga de prevención»: la sensación de que los mensajes y las medidas de prevención son cansinos, lo que lleva al agotamiento, haciendo que la gente preste cada vez menos atención a las comunicaciones de salud pública.

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Un problema particular que ha impedido una comunicación eficaz sobre la COVID-19 es la falta de una metodología científica rigurosa empleada cuando se diseñan diversas formas de comunicación y se pone a prueba su impacto antes de su lanzamiento. Desafortunadamente, esto en el caso de que se prueben estos mensajes, lo cual no siempre ocurre.

La forma más común de probar la eficacia de los mensajes de salud pública es utilizar métodos que se basan en autoinformes, como cuestionarios, encuestas y grupos de enfoque. Se sabe que estos métodos tienen fallas. En el mejor de los casos, estos métodos ofrecen una instantánea de lo que las personas creen que van a hacer o de lo que creen que deberían estar haciendo. Pero esto no es suficiente, ya que a menudo existe una brecha entre lo que reportamos al completar las encuestas y lo que hacemos, entre nuestras intenciones y nuestras acciones.

Una forma de abordar esta brecha e informar mejor a las estrategias de comunicación de salud pública es utilizar información neurocientífica además de los autoinformes. A la luz de los estudios que han demostrado que los datos neurocientíficos son un mejor predictor de qué mensaje de prevención de salud tendría el mayor impacto en las personas, desde hace más de una década, los científicos han estado abogando por que se aprovechen los datos cerebrales en las estrategias de salud pública. Los datos cerebrales pueden ser especialmente útiles para comprender mejor cómo procesa la gente los mensajes de salud pública y cómo la repetición de los mensajes conduce a la fatiga de prevención.

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Pero a diferencia del sector privado, que ha estado aprovechando la neurociencia durante más de dos décadas para comunicarse mejor e interactuar con sus consumidores y empleados, la mayoría de las autoridades de salud pública locales y nacionales no están equipadas con equipos de científicos del comportamiento y del cerebro. Tampoco tienen acceso a neurotecnologías que puedan medir las reacciones cerebrales de las personas de forma remota en sus hogares, incluidos los cambios en los niveles de estrés experimentados realmente.

Durante casi una década, decenas de miles de personas en más de 120 países han estado utilizando soluciones de Emotiv para llevar a cabo investigaciones. Estas personas son científicos académicos y ciudadanos, investigadores de la industria, diseñadores, líderes de I+D, entre muchas otras profesiones. Gracias a la comunidad global de propietarios y usuarios de dispositivos cerebrales de Emotiv, se han publicado varios miles de estudios científicos (búsqueda en Google Scholar de «Emotiv AND EEG» el 11 de octubre de 2020). Por lo tanto, hemos comprometido a nuestra comunidad global para contribuir a BRAINSvsVIRUS. Gracias a nuestros algoritmos patentados de aprendizaje automático, analizamos cómo una variedad de pósteres, videos y mensajes de salud pública provenientes de todo el mundo afectaban al cerebro de las personas en sus hogares.

Las medidas cerebrales que estudiamos incluyen nuestros niveles de estrés cognitivo, atención, valencia y relajación. A partir de la próxima semana, compartiremos algunos de nuestros hallazgos.

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Nuestros cerebros juegan un papel clave en la forma en que procesamos la información, influimos mutuamente, tomamos decisiones, adoptamos nuevos comportamientos y nos adherimos a ellos. Las autoridades de salud pública ya no pueden ignorar los beneficios de incluir información de datos cerebrales en el diseño, el lanzamiento y la evaluación de las comunicaciones de salud.

Las autoridades de salud pública deben aprovechar la tecnología neurocientífica más avanzada y la ciencia rigurosa disponible para fundamentar la comunicación relacionada con la COVID y las estrategias de gestión del estrés en organizaciones públicas y privadas.

Cuando hay vidas en juego, la neurociencia importa más que nunca.

Referencias:

Sara Brown. A checklist for effective COVID-19 public health messaging (Una lista de verificación para un mensaje eficaz de salud pública sobre la COVID-19). MIT Sloan School of Management. 8 de mayo de 2020.

Centro para el Control de Enfermedades (CDC). How to Protect Yourself & Others (Cómo protegerse a sí mismo y a los demás). 11 de septiembre de 2020.

Emily Falk, Elliot Berkman, Danielle Whalen, Matthew D Lieberman. Neural Activity During Health Messaging Predicts Reductions in Smoking Above and Beyond Self-Report (La actividad neuronal durante los mensajes de salud predice la reducción del tabaquismo más allá del autoinforme). Health Psychology, 1 de marzo de 2011. Volumen 30(2). Páginas 177-185.

Martin A. Imhof, Ralf Schmälzle, Britta Renner, Harald T. Schupp. How real-life health messages engage our brains: Shared processing of effective anti-alcohol videos (Cómo los mensajes de salud de la vida real atraen a nuestros cerebros: Procesamiento compartido de videos eficaces contra el alcohol). Social Cognitive Affective Neuroscience. Julio de 2017, Volumen 12(7), páginas 1188-1196.

Olivier Oullier. We can combat the virus by equipping governments with an arsenal of neurotech (Podemos combatir el virus equipando a los gobiernos con un arsenal de neurotecnología). The National, 17 de marzo de 2020

Olivier Oullier y Sarah Sauneron. Improving public health prevention with behavioural, cognitive and neuroscience (Mejorar la prevención en salud pública con las ciencias del comportamiento, cognitivas y la neurociencia). Primer Ministro de Francia: Centro de Análisis Estratégicos. 16 de marzo de 2010

Meeta Shah. The Failure of Public Health Messaging about COVID-19 (El fracaso de los mensajes de salud pública sobre la COVID-19). Scientific American, 3 de septiembre de 2020.

Milan Sharma. Health minister calls out ‘prevention fatigue’, urges for Covid-19 precautions during festivals (El ministro de salud señala la «fatiga de prevención» y urge a tomar precauciones contra la Covid-19 durante las festividades). India Today. 4 de octubre de 2020

Frances Stead Sellers. On social media, influencers put the coronavirus in the spotlight (En las redes sociales, los influencers ponen al coronavirus en el centro de atención). The Washington Post, 6 de junio de 2020.