กองจอภาพจำนวนมากในห้องด้านหน้าของสำนักงาน Emotiv Systems ในย่านดาวน์ทาวน์ของซานฟรานซิสโกดูคล้ายกับร้านขายอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่กำลังจัดงานเซลล์ล้างสต็อกเพื่อปิดกิจการ ส่วนห้องด้านหลังซึ่งมีเวิร์กสเตชันนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่า แต่ก็ไม่ได้เป็นแหล่งรวมกิจกรรมที่คึกคักเสียทีเดียว เพราะแม้ในช่วงกลางวันแสกๆ ก็มีพนักงานเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่กำลังง่วนอยู่กับการปรับแต่งฮาร์ดแวร์ ดูไม่เหมือนกับที่ทำการใหญ่ของบริษัทที่กำลังจะเปลี่ยนวิธีที่ผู้คนโต้ตอบกับคอมพิวเตอร์เลยสักนิด

ห้องประชุมคือสถานที่ที่ Tan Le ซีอีโอผู้มีเสน่ห์ดึงดูดใจของ Emotiv ใช้เป็นที่ต้อนรับแขก ที่นี่เธอได้สาธิตผลิตภัณฑ์นวัตกรรมของ Emotiv ให้กับผู้มาเยือน นั่นคือ Epoc ซึ่งเป็นชุดหูฟังตรวจคลื่นไฟฟ้าสมอง (EEG) แบบสวมกระชับที่มีเซ็นเซอร์ 14 ตัว ซึ่งช่วยให้ผู้คนสามารถควบคุมคอมพิวเตอร์ส่วนตัวได้โดยไม่ต้องสัมผัสแป้นพิมพ์ แม้ว่าจะไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ประเภทนี้เพียงชิ้นเดียวในตลาด แต่ Epoc ได้กลายเป็นอุปกรณ์ที่ได้รับความชื่นชมและความสนใจมากที่สุดในงานประชุมเทคโนโลยีและห้องปฏิบัติการต่างๆ ทั่วโลก ทว่า ในระหว่างการสาธิต Tan ในวัย 32 ปี มักจะเน้นย้ำเสมอว่านี่ไม่ใช่เวอร์ชันสุดท้าย

"ฉันไม่อยากให้เทคโนโลยีนี้เป็นแค่แฟชั่นกระแสหลักแล้วก็หายไป" เธอกล่าว "แนวคิดเรื่องการมีสมองเชื่อมต่อกับคอมพิวเตอร์ไม่ใช่เรื่องใหม่ ผู้คนต้องการทำสิ่งนี้มานานแล้ว เราต้องการให้แน่ใจว่าประสบการณ์ที่คุณได้รับ ไม่ว่าคุณจะพยายามทำอะไรกับมันก็ตาม จะต้องดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ซึ่งมันต้องใช้เวลา มันจะไม่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วแน่นอน" เป็นเวลาหลายปีแล้วที่บริษัทเทคโนโลยีหลายแห่งได้เข้าร่วมการแข่งขันเพื่อนำอุปกรณ์พกพาที่อ่านคลื่นสมองออกสู่ตลาดในลักษณะที่คล้ายกับการทำงานของเครื่อง EEG ในโรงพยาบาล แต่มีต้นทุนที่ต่ำกว่ามาก อุปกรณ์เล่นเกมราคาประหยัดเริ่มปรากฏให้เห็นเมื่อคริสต์มาสปีที่แล้ว โดย Mattel ได้เปิดตัวเกม Mindflex ราคา $80 เมื่อปีที่แล้วและได้รับการตอบรับอย่างล้นหลาม

NeuroSky กำลังช่วยปูทางไปสู่เทคโนโลยีเกมยุคถัดไปโดยใช้ "เซ็นเซอร์แห้ง" ตัวเดียวติดไว้ที่หน้าผากของผู้เล่น

ในขณะเดียวกัน ก็มีความพยายามในการสร้างชุดหูฟัง EEG ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่ยังคงมีความซับซ้อน การออกแบบยังคงเป็นความท้าทาย อุปกรณ์ชิ้นหนึ่งที่ได้รับการทดสอบในปีนี้ที่สถาบันเทคโนโลยีแห่งสหพันธ์สวิสในเมืองโลซาน ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ สำหรับเก้าอี้รถเข็นที่ควบคุมด้วยใจ ทำให้ผู้ใช้ดูเหมือนตัวละครจากละครเวทีชุมชนเรื่อง Sleeper ของ Woody Allen

มีเพียง Emotiv เท่านั้นที่ตัดสินใจเปิดซอร์สโค้ดของผลิตภัณฑ์ เมื่อปีที่แล้ว แทนที่จะปล่อยชุดหูฟังนี้ให้ออกสู่ผู้บริโภคทั่วไป บริษัทได้ตัดสินใจทางธุรกิจที่จะทำตลาดกับนักพัฒนาและนักวิจัยแทน Tan กล่าวว่า ด้วยวิธีนี้ เมื่อ Emotiv เปิดตัวแคมเปญสู่สาธารณะในที่สุด ก็จะมีแอปพลิเคชันให้เลือกใช้งานเป็นพันแอปพลิเคชัน แทนที่จะมีเพียงแค่สองหรือสามแอปพลิเคชัน และเมื่อถามว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใด เธอก็ตอบว่า "12 ถึง 18 เดือน"

ปัจจุบัน Emotiv ได้จัดส่งชุดหูฟัง Epoc ไปแล้ว 10,000 ชุด ทีมพัฒนาในรัสเซียกำลังสร้างซอฟต์แวร์ที่ช่วยให้ผู้ใช้สามารถค้นหาข้อมูลออนไลน์โดยอิงจากการระลึกภาพผ่านสายตา ฝ่ายวิจัยของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ กำลังให้ทุนสนับสนุนเพื่อทดสอบอวัยวะเทียมที่ควบคุมด้วยความคิด และสิ่งที่เรียกว่า "กล้องส่องทางไกลคลื่นสมอง" นอกเหนือจากเก้าอี้รถเข็นที่ควบคุมด้วยความคิดแล้ว ยังมีแขนกลหุ่นยนต์และเกมอีกนับไม่ถ้วนที่กำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนา ซึ่งมีแอปพลิเคชันควบคุมด้วยสมองมากพอๆ กับที่สมองของทุกคนจะจินตนาการได้

สำหรับผู้รวบรวมข้อมูล Epoc มอบโอกาสใหม่ๆ ในการศึกษาการตอบสนองของสมอง ไม่ว่าจะเป็นเพื่อการวิจัยตลาดหรือเพื่อทำความเข้าใจโรคจิตเภท Matthew Oyer ผู้ชื่นชอบเทคโนโลยีในพรินซ์ตัน รัฐนิวเจอร์ซีย์ ได้ออกแบบหมวกพิเศษเพื่อวัดคลื่นสมองของสุนัขของเขา โดยเขาบอกว่าได้รับแรงบันดาลใจมาจากสุนัขพูดได้ในภาพยนตร์เรื่อง Up ของค่าย Pixar ในออสเตรเลีย Karen Casey ศิลปินแนวเพอร์ฟอร์แมนซ์อาร์ต ได้นำชุดหูฟังนี้ไปใช้ในโครงการที่เกี่ยวข้องกับ "การมีปฏิสัมพันธ์แบบเรียลไทม์สำหรับศิลปะวิดีโอที่สร้างจาก EEG" เธอได้พัฒนาซอฟต์แวร์ของตัวเองขึ้นมาแล้ว ซึ่งจะช่วยให้ผู้แสดงสามารถเล่นคีย์บอร์ดจากระยะไกลได้ หรือในกรณีหนึ่งคือ "การตรวจสอบความเป็นไซบอร์กผ่านการสวมบทบาทในโลกเสมือนจริง ชุดหูฟัง Emotiv Epoc เป็นเทคโนโลยีที่เราตั้งตารอคอยอย่างแน่นอน" เธอกล่าว

ผลตอบรับในระยะแรกนั้นเป็นไปในเชิงบวกอย่างมาก Robert Oschler นักพัฒนาซอฟต์แวร์อิสระในฟลอริดา เป็นหนึ่งในผู้ที่กระตือรือร้นนำ Epoc มาใช้งานกลุ่มแรกๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นมากกว่าความเชื่อที่ว่ามันจะทำงานได้จริง "ตอนแรกผมรู้สึกเคลือบแคลงสงสัย" เขากล่าว เขาเขียนโปรแกรมเพื่อควบคุมหุ่นยนต์ Rovio ผ่านการเชื่อมต่อ Skype และเขาก็ต้องประหลาดใจอย่างมากที่มันทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม

"ครั้งแรกที่ผมตั้งค่าหุ่นยนต์และพวกมันเดินตามผม ราวกับว่ามันเป็นเทคโนโลยีควบคุมระยะไกล นั่นทำให้ผมทึ่งมาก ผมมีความรู้สึกตื่นเต้นอย่างรุนแรง และตระหนักว่าข้อมูลทั้งหมดที่ฟังดูเหมือนการโฆษณาชวนเชื่อนั้นเป็นเรื่องจริงในที่สุด" เขาเริ่มเสพติดสิ่งนี้ Oschler เริ่มทำงานกับแอปพลิเคชันที่สามารถวัดอารมณ์แบบเรียลไทม์ได้ และภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ เขาก็ได้นำเอาโปรแกรมเหล่านี้มารวมกันและอัปโหลดวิดีโอสาธิตลงบน YouTube

ในขณะที่ดูตัวอย่างภาพยนตร์การ์ตูน Oschler ได้ติดตามอารมณ์พื้นฐานสี่อย่าง ได้แก่ ความสุข ความเศร้า ความกลัว และความตื่นเต้น จากนั้นเมื่อวิดีโอจบลง เขาจะระลึกถึงอารมณ์เหล่านั้น และตัวอย่างภาพยนตร์จะย้อนกลับไปยังช่วงเวลาที่เขารู้สึกถึงอารมณ์นั้นรุนแรงที่สุดโดยอัตโนมัติ Epoc นั้น เขากล่าวว่า "เปิดโอกาสสู่สเปกตรัมการโต้ตอบใหม่ๆ กับคอมพิวเตอร์ทั้งหมด ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่สามารถเป็นไปได้ด้วยวิธีอื่น"

ในตัวอย่างการวิจัยอีกชิ้นหนึ่ง วิดีโอต่อเนื่องสี่ชุดแสดงภาพหญิงสาวคนหนึ่งชื่อ "Cora" (นามสมมติ) กำลังจ้องมองไปที่จอภาพ อุบัติเหตุทางรถยนต์ทำให้เธอเป็นอัมพาต ไม่สามารถควบคุมแขนขาหรือแม้กระทั่งคอของเธอได้ มีเพียงกล้ามเนื้อใบหน้าของเธอเท่านั้นที่ยังทำงานได้ เธอสวม Epoc ไว้บนศีรษะ ในวิดีโอ Cora ทำงานร่วมกับนักบำบัดในขณะที่เล่นเกมคอมพิวเตอร์ที่ชื่อว่า Spirit Mountain ซึ่งมาพร้อมกับอุปกรณ์ ในฉากแนวสำนักฝึกตนที่ดูคล้ายลัทธิลึกลับ ผู้เล่นสมควรที่จะต้องทำงานร่วมกับ "อาจารย์" ที่จะทำการ "ฝึกฝน" สมองของเธอเพื่อให้โต้ตอบกับคอมพิวเตอร์ หลังจากการฝึกฝน หากผู้ใช้คิดถึงการกระทำ เช่น "ยก" โปรแกรมนั้นควรจะตอบสนอง แต่เมื่อวิดีโอดำเนินไปและการฝึกฝนของ Cora ดำเนินไป เธอดูลอยๆ เบื่อหน่ายอย่างเห็นได้ชัด วิดีโอจบลงด้วยความรู้สึกของผู้ดูแลที่เบื่อหน่ายพอๆ กัน จนเกิดคำถามว่ากำลังตื่นเต้นกับอะไรกันอยู่

วิดีโอตัวที่สองซึ่งจัดทำขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน แสดงภาพ Cora เล่นเกมอย่างมีส่วนร่วมเต็มที่ แต่เห็นได้ชัดว่ากำลังดิ้นรนที่จะสั่งการ Epoc ร่วมกับจิตใจของเธอ เมื่อในที่สุดเธอก็สามารถทำให้ชุดหูฟังส่งผ่านความตั้งใจได้ ใบหน้าของเธอก็สว่างไสวด้วยความยินดีเป็นอย่างยิ่ง วิดีโอตัวที่สามแสดงภาพเธอโต้ตอบได้อย่างเต็มที่ สามารถควบคุมคำสั่งได้นาน 30 วินาทีหรือมากกว่านั้น และเล่นเกมได้อย่างเชี่ยวชาญ และในวิดีโอสุดท้าย เธอไม่เพียงแต่ควบคุมเกมเท่านั้น แต่ยังสามารถตั้งศีรษะให้ตรงได้เป็นครั้งแรกในรอบทศวรรษ เมื่อทีมงานของ Emotiv ได้เห็นสิ่งนี้ พวกเขารู้ทันทีว่าพวกเขากำลังมาถูกทางแล้ว "ฉันคิดว่าโลกกำลังจะไปถึงจุดที่ทุกอย่างทำงานผ่านระบบควบคุมระยะไกลโดยอิงจากสัญญาณชีวภาพจากตัวบุคคล" Tan กล่าวด้วยความมุ่งมั่นและความมั่นใจอันเป็นเอกลักษณ์ในที่สาธารณะของเธอ "มันจะไม่ใช่สิ่งภายนอกร่างกายที่คุณต้องคอยสั่งว่าต้องทำอย่างไร นั่นยังไม่เพียงพอ เพราะโลกของเรากำลังระเบิดออกในแง่ของข้อมูลและคอนเทนต์ และข้อมูลรวมถึงคอนเทนต์ก็กำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง"

นักวิจัยคนอื่นๆ มีมุมมองเชิงวิพากษ์วิจารณ์ต่ออุปกรณ์ชิ้นนี้มากกว่า ทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ ดาร์ตมัธ ได้ใช้ Epoc เพื่อช่วยพัฒนาเวอร์ชันแรกของ "NeuroPhone" ซึ่งมีความสามารถในการโทรออกตามหมายเลขได้ทันทีที่ผู้ใช้เห็นภาพของบุคคลที่ต้องการโทรหา Andrew Campbell ศาสตราจารย์ผู้ร่วมงานในโครงการนี้กล่าวว่า มันทำงานได้เพียงพอแล้ว ทว่าเขาเตือนว่า Epoc ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นและควรจำกัดการใช้งานไว้ในห้องปฏิบัติการจะดีที่สุด "เมื่อผู้คนใช้ชุดหูฟัง Epoc พวกเขาจะนั่งลงต่อหน้าคอมพิวเตอร์" เขากล่าว "มันทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในเงื่อนไขในอุดมคติ แต่ถ้าคุณนำมันออกไปสู่โลกแห่งความเป็นจริง มันจะมีปัญหามากกว่านี้" Tan ทราบดีว่า Epoc ยังไม่บรรลุศักยภาพสูงสุดของมัน ตลอดทั้งวันและเป็นบ่อยครั้งที่ลากยาวไปจนถึงช่วงดึก เธอรับสายโทรศัพท์ คอยตรวจสอบดูแลโรงงานผลิตของเธอในฟิลิปปินส์ และตรวจสอบภาพร่างจากนักออกแบบวิดีโอเกม ตารางเวลาประจำวันของเธอรวมถึงการรับสายจากบริษัทใหญ่ๆ กองทัพสหรัฐฯ และนักพัฒนาซอฟต์แวร์รายย่อยที่มีคำถามทางเทคนิคที่ซับซ้อน เธอทำการทดสอบ Epoc อยู่ตลอดเวลา โดยตระหนักดีว่าผลิตภัณฑ์ของเธอกำลังถูกนำไปใช้ในรูปแบบที่เธอไม่เคยจินตนาการมาก่อน "Emotiv ไม่สามารถสร้างการปฏิวัติได้ด้วยตัวเองเพียงลำพัง" เธอกล่าว "แต่เราสามารถสร้างแพลตฟอร์มที่เปิดโอกาสให้มันเกิดขึ้นจริงได้แน่นอน"

อ่านบทความที่ Wired