Testes de ansiedade: um olhar sobre biomarcadores e exames cerebrais

A Ansiedade Pode Ser Diagnosticada Usando Marcadores Biológicos Objetivos?

Porque É Que os Cientistas Estão a Ir Além dos Dados de Ansiedade Auto-relatados?

Durante muito tempo, descobrir se alguém tem uma perturbação de ansiedade baseou-se sobretudo em conversar com a pessoa. Os médicos fazem perguntas, e os pacientes descrevem como se sentem.

Embora isto ainda seja uma parte muito importante do diagnóstico, tem algumas limitações. O que uma pessoa considera "muito ansiosa" pode ser diferente para outra.

Além disso, por vezes as pessoas podem não conseguir pôr os seus sentimentos em palavras de forma clara, ou podem nem sequer perceber o quanto a ansiedade as está a afetar. É aqui que os neurocientistas entram, à procura de formas mais objetivas de medir a ansiedade. Querem encontrar sinais biológicos, ou biomarcadores, que possam dar uma imagem mais clara, separada do que a pessoa relata.

Pense assim: se um médico suspeita de um osso partido, não pergunta apenas ao paciente se sente que está partido. Usa uma radiografia, que mostra uma alteração física.

Os investigadores em Neurociência esperam encontrar sinais físicos ou químicos semelhantes para a ansiedade. Isto pode ajudar a tornar os diagnósticos mais consistentes e talvez até detetar a ansiedade mais cedo.

Como é Que o Teste de Ansiedade Difere Entre a Prática Clínica e os Laboratórios de Investigação?

É importante perceber que o que acontece num laboratório de investigação é muitas vezes bastante diferente de uma visita típica ao médico.

Neste momento, na maioria das clínicas, o diagnóstico de uma perturbação de ansiedade continua a basear-se em critérios estabelecidos, como os do Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM). Isto envolve entrevistas detalhadas e questionários. Estas ferramentas são boas, mas continuam a basear-se no que o paciente diz e em como o clínico o observa.

Na investigação, no entanto, os cientistas estão a explorar uma gama mais ampla de potenciais marcadores. Podem analisar coisas como níveis hormonais na saliva ou no sangue, padrões específicos na atividade cerebral captados por um EEG, ou até predisposições genéticas.

Estes métodos de investigação são frequentemente mais complexos e podem envolver equipamento especializado ou exames laboratoriais que ainda não são padrão nos cuidados clínicos do dia a dia. O objetivo desta investigação é encontrar marcadores que, eventualmente, possam ser usados em clínicas para apoiar diagnósticos, acompanhar quão bem os tratamentos estão a funcionar, ou até prever quem poderá estar em maior risco.

Como Podem as Imagens Cerebrais e a Atividade Elétrica Ajudar a Detetar a Ansiedade?

O Que Revela um EEG Sobre os Padrões de Ondas Cerebrais Ansiosas?

Um eletroencefalograma, ou EEG, é uma forma de observar a atividade elétrica do cérebro. Pense nisto como ouvir o burburinho do cérebro. Pequenos sensores, chamados elétrodos, são colocados no couro cabeludo para captar estes sinais elétricos. No caso da ansiedade, os investigadores interessam-se por padrões específicos que possam surgir.

Por exemplo, alguns estudos analisam o equilíbrio entre diferentes frequências das ondas cerebrais, como as ondas alfa e teta, que podem mudar com estados de relaxamento ou alerta. Um EEG pode mostrar-nos se os ritmos elétricos do cérebro são diferentes nas pessoas que experienciam ansiedade em comparação com aquelas que não a experienciam.

É um método não invasivo que oferece uma boa visão do timing da atividade cerebral.

Como São Utilizados os Potenciais Relacionados com Eventos (ERPs) para Acompanhar a Deteção de Ameaças?

Os potenciais relacionados com eventos, ou ERPs, são um tipo especial de EEG. Medem a resposta elétrica do cérebro a eventos específicos.

Imagine mostrar a alguém uma imagem – um ERP captaria a reação do cérebro ao ver essa imagem alguns milissegundos depois. No contexto da ansiedade, os investigadores podem apresentar imagens ou sons neutros ou potencialmente ameaçadores. Depois analisam como o cérebro responde a estes estímulos.

Por exemplo, um componente de ERP chamado P300, que está ligado à atenção e ao processamento de informação, pode mostrar diferenças. Pessoas com ansiedade podem ter uma resposta P300 diferente a estímulos relacionados com ameaça, talvez mostrando uma reação mais forte ou mais rápida. Isto ajuda os cientistas a compreender como o cérebro ansioso processa potenciais perigos.

O Neurofeedback é Usado como Teste de Diagnóstico ou como Tratamento para a Ansiedade?

O neurofeedback é um caso um pouco único. Usa EEG para fornecer feedback em tempo real a uma pessoa sobre a sua atividade cerebral.

Por exemplo, se o EEG mostrar um padrão associado à ansiedade, o sistema pode dar um sinal (como um som ou uma pista visual) para ajudar a pessoa a aprender a mudar esse padrão. Embora utilize medição das ondas cerebrais, é geralmente considerado mais um método de tratamento ou treino do que um teste de diagnóstico.

O objetivo é ajudar as pessoas a aprender a autorregular a sua atividade cerebral. No entanto, os dados recolhidos durante as sessões de neurofeedback podem potencialmente oferecer informações sobre os padrões cerebrais de um indivíduo relacionados com a ansiedade, o que poderá informar futuras abordagens de avaliação.

Que Pistas Bioquímicas e Hormonas Estão Ligadas à Ansiedade?

Além das entrevistas e dos autorrelatos, os cientistas estão a explorar a química interna do corpo em busca de sinais de ansiedade. Isto inclui analisar hormonas e até os nossos genes para compreender os fundamentos biológicos das perturbações de ansiedade.

Como é Que os Testes aos Níveis de Cortisol Medem a Resposta ao Stress do Corpo?

O cortisol é uma hormona produzida pelas glândulas suprarrenais, muitas vezes chamada de "hormona do stress". Quando percecionamos uma ameaça, o nosso corpo liberta cortisol, preparando-nos para "lutar ou fugir". Nas perturbações de ansiedade, este sistema pode ficar desregulado.

Os investigadores medem frequentemente os níveis de cortisol na saliva, no sangue ou na urina para avaliar a resposta ao stress do corpo.

• Níveis elevados de cortisol podem ser observados nas fases iniciais de algumas condições de ansiedade, podendo servir como indicador de stress contínuo.

• Com o tempo, em alguns estados crónicos de ansiedade, os níveis de cortisol podem, na verdade, diminuir, o que pode ser monitorizado para acompanhar a progressão da condição cerebral.

• O padrão de libertação de cortisol ao longo do dia, e não apenas uma única medição, pode fornecer informações mais detalhadas sobre a regulação do stress no corpo.

Embora os testes ao cortisol possam oferecer informações, é importante lembrar que muitos fatores podem influenciar os seus níveis, incluindo sono, alimentação e outras condições médicas. Portanto, geralmente é considerado em conjunto com outros métodos de avaliação.

Um Teste Genético Pode Prever o Seu Risco de Desenvolver Ansiedade?

A genética desempenha um papel na suscetibilidade de alguém a desenvolver perturbações de ansiedade. Embora não exista um único "gene da ansiedade", a investigação identificou certas variações genéticas que podem aumentar o risco de uma pessoa. Estas variações podem afetar o funcionamento do cérebro, especialmente em áreas relacionadas com o humor e o stress.

• O historial familiar é um fator significativo; se as perturbações de ansiedade forem frequentes na sua família, o seu próprio risco pode ser maior.

• Estudos continuam em curso para identificar combinações específicas de genes que possam predispor indivíduos à ansiedade.

• Os testes genéticos para o risco de ansiedade ainda estão largamente na fase de investigação e não são uma ferramenta de diagnóstico padrão.

É crucial perceber que ter uma predisposição genética não garante que alguém vá desenvolver uma perturbação de ansiedade. Fatores ambientais, experiências de vida e outros elementos biológicos interagem com as influências genéticas. Por isso, a informação genética é normalmente vista como apenas uma peça de um puzzle maior na compreensão do perfil global de risco de uma pessoa.

Quais São os Testes de Ansiedade Comportamentais e Baseados no Desempenho Mais Comuns?

Os cientistas também estão a explorar como as pessoas se comportam e têm desempenho sob certas condições para compreender a ansiedade. Estes métodos analisam ações e reações observáveis, oferecendo uma perspetiva diferente sobre a experiência da ansiedade.

Como é Que o Teste de Viés Atencional Mede Onde os Olhos se Focam?

Uma área de interesse é o viés atencional. Isto refere-se à tendência de as pessoas com ansiedade prestarem mais atenção a estímulos ameaçadores em comparação com estímulos neutros ou positivos.

Os investigadores usam frequentemente tecnologia de seguimento ocular para ver onde o olhar de alguém permanece quando lhe são apresentadas imagens ou palavras que podem ser percecionadas como ameaçadoras. Por exemplo, alguém com ansiedade elevada pode olhar rapidamente para a imagem de uma aranha ou para uma palavra como "perigo" e depois ter dificuldade em desviar a atenção dela.

Acredita-se que esta "fixação" da atenção nas pistas de ameaça seja um mecanismo cognitivo que pode manter ou até agravar a ansiedade. Estudos mostraram que este viés está presente em diferentes tipos de perturbações de ansiedade, embora a natureza específica das pistas de ameaça possa variar.

O Que É um Teste de Resposta de Sobressalto Potenciada pelo Medo?

Outra medida comportamental é a resposta de sobressalto potenciada pelo medo. Este teste mede como o corpo reage a um ruído súbito e alto (o estímulo de sobressalto) quando uma pessoa está num estado de medo ou ansiedade, em comparação com quando está calma. Normalmente, um ruído alto faz-nos saltar.

No entanto, quando alguém está a sentir medo, a sua resposta de sobressalto pode ser amplificada. Num contexto laboratorial, isto pode envolver apresentar aos participantes uma pista neutra, seguida de uma rajada alta de ar.

Depois, podem ser mostradas uma pista associada a um choque ligeiro (uma pista de ameaça) e, em seguida, o ruído alto. Se o ruído alto provocar uma reação física muito maior (como um reflexo de piscar os olhos mais forte) após a pista de ameaça do que após a pista neutra, isso sugere a presença de medo ou ansiedade.

Acredita-se que esta resposta seja automática, inata, e que possa ser modulada por estados ansiosos. Os investigadores usam isto para avaliar a intensidade do condicionamento ao medo e os níveis de ansiedade.

Qual É o Futuro da Tecnologia de Avaliação Contínua da Ansiedade?

Como São Usados os Dispositivos Vestíveis e a Fenotipagem Digital para Acompanhar a Ansiedade?

Pense em quanta informação os nossos telemóveis e smartwatches recolhem hoje em dia. Os cientistas estão a começar a analisar estes dados – coisas como quanto se move, os padrões de sono, até com que frequência escreve ou usa certas aplicações – para obter uma imagem mais clara do estado mental de alguém.

Isto chama-se fenotipagem digital. A ideia é que alterações no nosso comportamento digital diário possam sinalizar mudanças nos níveis de ansiedade, por vezes até antes de a pessoa se aperceber conscientemente delas. Por exemplo, alguém que se torne mais reservado pode usar menos o telemóvel, ou alguém com ansiedade aumentada pode ter dificuldades em dormir, algo que um dispositivo vestível poderia monitorizar.

Esta abordagem poderia oferecer uma forma de monitorizar a ansiedade fora de uma clínica, fornecendo dados contínuos e do mundo real.

O Que É a Abordagem de Múltiplos Marcadores para Testar Perturbações de Ansiedade?

Está a tornar-se claro que a ansiedade não é uma condição simples, com uma única causa ou uma única forma de a medir. O futuro provavelmente envolverá a combinação de diferentes tipos de informação.

Isto significa analisar a biologia de uma pessoa (como níveis hormonais ou predisposições genéticas), a sua atividade cerebral (talvez através de técnicas avançadas de EEG) e o seu comportamento (tanto em testes clínicos como através de dados digitais).

Não se espera que nenhum teste isolado seja, por si só, uma ferramenta de diagnóstico perfeita. Em vez disso, os investigadores estão a trabalhar na criação de painéis de marcadores que, quando analisados em conjunto, possam fornecer uma avaliação mais completa e precisa.

Esta abordagem de múltiplos marcadores visa detetar a ansiedade mais cedo, compreender o seu tipo específico e gravidade para cada indivíduo, e ajudar a adaptar os tratamentos de forma mais eficaz.

Qual É a Perspetiva Futura para os Biomarcadores Clínicos da Ansiedade?

Então, onde nos deixa tudo isto em relação aos testes de ansiedade? É claro que identificar um único biomarcador perfeito para as perturbações de ansiedade é pouco provável, principalmente porque estas condições são complexas e podem resultar de muitas coisas diferentes.

Uma combinação de abordagens, juntando o que os médicos observam com vários marcadores biológicos, parece ser o caminho mais sensato para desenvolver um cérebro saudável. Estes marcadores podem ajudar a detetar a ansiedade precocemente, especialmente quando alguém precisa de ajuda rapidamente.

Já vimos candidatos promissores em coisas como componentes da saliva, análises ao sangue e até exames cerebrais. Embora alguns marcadores possam surgir mais em certas fases da doença, outros podem acompanhar a forma como o tratamento está a funcionar.

O verdadeiro desafio agora é tornar estes testes simples, acessíveis e suficientemente específicos para serem realmente úteis na prática médica do dia a dia. É definitivamente necessária mais investigação para determinar quais os marcadores que funcionam melhor em conjunto e como podem orientar de forma fiável o diagnóstico e o tratamento dos indivíduos.

Referências

1. Ferry, R. A., & Nelson, B. D. (2021). P300 tátil a choques elétricos imprevisíveis: Associação com sintomas de ansiedade, intolerância à incerteza e neuroticismo. Biological Psychology, 162, 108094. https://doi.org/10.1016/j.biopsycho.2021.108094

2. Newsome, P., Ruiz, S. G., Gold, A. L., Pine, D. S., & Abend, R. (2023). A resposta de sobressalto potenciada pelo medo revela uma extinção da ameaça diminuída na ansiedade patológica. International journal of psychophysiology : official journal of the International Organization of Psychophysiology, 183, 81–91. https://doi.org/10.1016/j.ijpsycho.2022.11.011

Perguntas Frequentes

O que são biomarcadores para a ansiedade?

Os biomarcadores são sinais mensuráveis no corpo que podem indicar um processo biológico, uma doença ou quão bem um tratamento está a funcionar. No caso da ansiedade, os cientistas procuram coisas como níveis específicos de hormonas, químicos no sangue ou na saliva, ou padrões em exames cerebrais que possam apontar para a ansiedade.

Porque é que os cientistas procuram novas formas de testar a ansiedade para além de falar com um médico?

Falar com um médico é importante, mas por vezes é difícil descrever exatamente o que se sente. Os cientistas querem encontrar testes objetivos, como análises ao sangue ou exames cerebrais, que possam ajudar a confirmar um diagnóstico e a perceber quão grave pode ser a ansiedade, especialmente porque muitas pessoas com ansiedade não são diagnosticadas.

Como é que os exames cerebrais podem ajudar a detetar a ansiedade?

Certos exames cerebrais, como os EEG, podem medir a atividade elétrica no cérebro. Os investigadores procuram padrões específicos ou diferenças na forma como o cérebro responde a determinadas coisas, o que pode estar ligado à ansiedade. Por exemplo, pode estudar-se quão rapidamente ou com quanta intensidade certas partes do cérebro reagem a potenciais ameaças.

O que é um EEG e como é usado para a ansiedade?

Um EEG, ou eletroencefalograma, é um teste que regista a atividade elétrica do cérebro usando pequenos sensores colocados no couro cabeludo. Os cientistas estão a estudar se padrões específicos de ondas cerebrais registados por um EEG podem estar ligados a perturbações de ansiedade.

Uma análise ao sangue pode revelar se estou em risco de ansiedade?

Os investigadores estão a explorar se certas substâncias no sangue, como hormonas ou proteínas específicas, poderão indicar um risco mais elevado de desenvolver ansiedade ou refletir o nível atual de ansiedade. No entanto, estes testes ainda estão maioritariamente na fase de investigação e ainda não são padrão para diagnóstico.

Que papel desempenham hormonas como o cortisol nos testes de ansiedade?

O cortisol é uma hormona do stress. Embora seja uma parte fundamental da resposta do corpo ao stress, os seus níveis podem mudar. Os cientistas estão a estudar como os níveis de cortisol na saliva ou no sangue podem indicar stress contínuo ou a reação do corpo à ansiedade.

Existem testes genéticos para a ansiedade?

Atualmente, não existe um único teste genético que possa afirmar de forma definitiva se alguém irá desenvolver uma perturbação de ansiedade. No entanto, a investigação está a analisar como certos genes podem tornar alguém mais propenso à ansiedade, e isto poderá fazer parte de futuras avaliações de risco.

Quais são os testes comportamentais para a ansiedade?

Os testes comportamentais observam como as pessoas reagem em certas situações. Por exemplo, alguns testes analisam para onde a atenção de alguém é direcionada (como focar-se mais em imagens ameaçadoras) ou quão forte é o sobressalto em resposta a um ruído súbito, o que pode ser diferente em pessoas com ansiedade.

Estes novos testes irão substituir as entrevistas médicas para a ansiedade?

É pouco provável que estes testes substituam completamente a conversa com um profissional de saúde. Em vez disso, espera-se que funcionem em conjunto com entrevistas e outras avaliações, fornecendo informações mais objetivas para ajudar os médicos a fazer diagnósticos e planos de tratamento mais precisos.