Definición de neuroplasticidad

La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para adaptarse a los cambios en el entorno de un individuo mediante la formación de nuevas conexiones neuronales a lo largo del tiempo. A veces se denomina neuroplasticidad como “plasticidad cerebral”. Algunos aspectos de nuestro cerebro son “plásticos”, lo que significa que son adaptables y pueden alterarse en respuesta a cambios ambientales y/o estructurales. La neuroplasticidad explica cómo el cerebro humano es capaz de adaptarse, dominar nuevas habilidades, almacenar recuerdos e información e incluso recuperarse tras una lesión cerebral traumática.

Preguntas frecuentes sobre la neuroplasticidad

¿Qué es la neuroplasticidad?

La neuroplasticidad se refiere a los cambios estructurales y funcionales en el cerebro que ocurren como resultado de nuevas experiencias. Debido a la plasticidad del cerebro, también llamada neuroplasticidad, el cerebro puede “recablearse” y “reorganizarse” tras un daño cerebral a medida que se forman nuevas conexiones y se eliminan las vías neuronales hacia las zonas cerebrales dañadas. La neuroplasticidad se produce principalmente a través de procesos denominados brotación y redireccionamiento. La brotación es la creación de nuevas conexiones entre neuronas, o células nerviosas. El redireccionamiento implica la creación de una vía neuronal alternativa mediante la eliminación de las neuronas dañadas y la formación de una nueva vía entre neuronas activas.

¿Cómo funciona la neuroplasticidad?

Sabemos que las neuronas se comunican entre sí mediante señales electroquímicas. Estas señales se transmiten a través de una estructura de la neurona llamada sinapsis. Estimular las vías neuronales mediante una función cognitiva repetitiva que forme memoria (como estudiar o practicar) fortalece la comunicación sináptica entre las neuronas. Además, el cerebro tiene la capacidad de crear nuevas sinapsis. Aunque la neuroplasticidad puede producirse de forma natural a medida que experimentamos diferentes situaciones, los cambios en el cerebro también pueden activarse mediante ejercicios de neuroplasticidad y entrenamiento cognitivo.

Neuroplasticidad y EEG

La electroencefalografía, o EEG, es el proceso electrofisiológico que registra la actividad eléctrica del cerebro. Las exploraciones por EEG se realizan colocando electrodos de EEG en el cuero cabelludo de un sujeto, los cuales detectan y registran la actividad cerebral. Las señales de EEG recopiladas se amplifican, se digitalizan y se envían a un ordenador, a la nube o a dispositivos móviles para su almacenamiento y procesamiento de datos.

Charla TED sobre neuroplasticidad

Ejemplos de neuroplasticidad

Existen cuatro tipos principales de adaptaciones de la neuroplasticidad:

• Neurogénesis: La neurogénesis es la creación de nuevas neuronas en las partes centrales del cerebro, el hipocampo y el bulbo olfatorio. La neurogénesis se produce a un ritmo elevado en el cerebro joven y puede darse en el cerebro adulto hasta aproximadamente la décima década de vida, según una nueva investigación de la doctora Maria Llorens-Martín publicada en Nature Medicine.

• Sinaptogénesis: La sinaptogénesis es la creación de nuevas conexiones neuronales. La sinaptogénesis se produce cuando el cerebro se expone a nuevos entornos y experiencias en actividades como viajar o aprender a tocar un instrumento musical nuevo.

• Potenciación a largo plazo: La potenciación a largo plazo es el fortalecimiento de las sinapsis mediante actividades recurrentes como estudiar o practicar. La potenciación a largo plazo está asociada con el aprendizaje y la memoria.

• Depresión a largo plazo: La depresión a largo plazo es el debilitamiento de las sinapsis que no se están utilizando. La depresión a largo plazo está asociada con la memoria y el aprendizaje motor. La investigación sobre la neuroplasticidad ha estudiado el papel de la depresión a largo plazo en la pérdida de memoria provocada por trastornos neurológicos como el Alzhéimer y por drogas que deterioran la corteza prefrontal, como la cocaína.

Neuroplasticidad: “Sanar” el cerebro

Las investigaciones han aportado pruebas de que la neuroplasticidad ayuda al cerebro a recuperarse de lesiones traumáticas. Dependiendo de la gravedad del daño, la neuroplasticidad y la rehabilitación cognitiva pueden ayudar a los pacientes a “recablear” sus cerebros para mejorar su salud cognitiva y emocional. La neuroplasticidad en pacientes con accidentes cerebrovasculares ha sido ampliamente investigada: tras un accidente cerebrovascular, algunas partes del cerebro se ven afectadas, lo que altera su capacidad para realizar sus funciones normales. La neuroplasticidad permite que las regiones sanas del cerebro aprendan a realizar esas funciones, “asumiendo el control” de las regiones afectadas.

Cuando alguien sufre una lesión cerebral, las neuronas de las regiones cerebrales afectadas mueren y las vías neuronales quedan inactivas. En los días y semanas posteriores a la lesión, el cerebro empieza a formar nuevas sinapsis de manera natural y a sustituir las células cerebrales muertas. Como facilita la curación del cerebro tras un traumatismo, la rehabilitación puede ayudar a las personas a recuperarse más rápidamente.

Neuroplasticidad y adicción

Las drogas, el alcohol y el juego crean hábito. Cuando una persona tiene un comportamiento adictivo, su cerebro fortalece las vías neuronales asociadas con el hábito. Una forma sencilla de entender la neuroplasticidad y la adicción es pensar que el cerebro se “entrena” a sí mismo para volverse mejor en el hábito adictivo. Para debilitar una adicción, una persona tiene que “volver a entrenar” su cerebro. En la rehabilitación, los médicos y terapeutas suelen animar a la persona en recuperación a sustituir los comportamientos adictivos por otros saludables. Debido a la neuroplasticidad del cerebro, las vías neuronales asociadas con el comportamiento adictivo se vuelven inactivas y se desarrollan nuevas vías neuronales que apoyan hábitos más saludables.

Neuroplasticidad y depresión

Los investigadores que estudian casos de neuroplasticidad han descubierto que la relación entre la neuroplasticidad y la depresión es similar a la que existe entre la neuroplasticidad y la adicción. La depresión puede causar un trauma en el cerebro al fortalecer vías poco saludables. Los investigadores se refieren a este tipo de cambios como “neuroplasticidad negativa”. La “neuroplasticidad positiva” describe el crecimiento y el fortalecimiento de las conexiones neuronales saludables (el potencial curativo de la neuroplasticidad). Los investigadores están estudiando formas de inducir la neuroplasticidad positiva y detener la neuroplasticidad negativa para tratar trastornos como la depresión, la ansiedad, el TDAH y la adicción.

Cómo aumentar la neuroplasticidad

Los ejercicios físicos y mentales diarios pueden ayudar a aumentar la neuroplasticidad. En general, las actividades que ayudan al cerebro se dividen en dos categorías:

• Nuevas experiencias: La novedad establece nuevas vías neuronales.

• Práctica concentrada: La repetición intensa de una determinada habilidad o actividad fortalece las conexiones neuronales.

Ejercicios de neuroplasticidad

Los siguientes ejemplos de entrenamiento cognitivo pueden estimular la neuroplasticidad. Aunque la evidencia de un estudio sobre el funcionamiento cognitivo en adultos mayores sugiere que algunos productos comerciales de entrenamiento cerebral pueden ayudar a promover un envejecimiento cerebral saludable, los investigadores siguen investigando las afirmaciones científicas de muchos programas que aseguran mejorar la función cognitiva.

• Ejercicios con la mano no dominante: Utilizar la mano no dominante para actividades cotidianas como cepillarse los dientes o usar un ratón obliga al cerebro a formar nuevas conexiones neuronales.

• Yoga: La práctica del yoga se ha asociado con una reducción de los niveles de estrés en la amígdala, el centro del miedo del cerebro.

• Lectura: Los nuevos conceptos y el nuevo vocabulario aumentan y mejoran la conectividad cerebral.

• Dormir: Aunque tradicionalmente no se considera un “ejercicio”, el sueño ayuda al aprendizaje y a la retención de la memoria mediante la transferencia de información entre las células y el desarrollo de conexiones entre las neuronas.

• Ayuno: El ayuno intermitente promueve el crecimiento de las neuronas y las respuestas adaptativas en las sinapsis.

• Tocar un instrumento musical: Aprender a tocar un nuevo instrumento impulsa al cerebro a formar nuevas redes neuronales y puede aumentar la conectividad entre las regiones del cerebro.

• Juegos de entrenamiento cerebral: Existen en el mercado varios juegos de entrenamiento cerebral o “juegos de neuroplasticidad” que pueden ayudar a mejorar la velocidad de procesamiento.

Ejercicios de neuroplasticidad para la ansiedad

El yoga, la meditación y el ejercicio físico se recomiendan a menudo para la ansiedad y por su capacidad para reducir los niveles de estrés en el cerebro.

Ejercicios de neuroplasticidad para el TDAH

Los ejercicios de neuroplasticidad para el TDAH pueden ayudar a quienes lo padecen a minimizar los síntomas. Muchos ejercicios para el TDAH consisten en videojuegos o juegos de ordenador diseñados para “entrenar” el cerebro. Estos programas implican neuroplasticidad y EEG: los participantes llevan un casco de EEG que mide sus niveles de atención en tiempo real. Controlan el juego utilizando únicamente su actividad cerebral; cuando se distraen, el juego se ralentiza o se pausa. El concepto de utilizar datos de EEG para entrenar al cerebro para que funcione mejor se denomina “neurofeedback”.

Libros recomendados sobre neuroplasticidad

A continuación se presentan algunos libros y artículos fundamentales sobre la neuroplasticidad para profundizar en la lectura:

• El cerebro se cambia a sí mismo: Historias de triunfo personal desde las fronteras de la ciencia cerebral, de Norman Doidge

• Las curaciones del cerebro: Descubrimientos y recuperaciones asombrosos desde las fronteras de la neuroplasticidad, de Norman Doidge

• Neuroplasticidad autodirigida, Rick Hanson

• Principles of Neuroplasticity-based Rehabilitation, Michael Merzenich, Mor Nahum y Hyunkyu Lee

• Un ataque de lucidez: El viaje de una científica por el cerebro, de Jill Bolte Taylor

• La mente y el cerebro: Neuroplasticidad y el poder de la fuerza mental, de Jeffrey M. Schwartz y Sharon Begley

• The Stress-Proof Brain: Master Your Emotional Response to Stress Using Mindfulness & Neuroplasticity, de Melanie Greenberg

¿Ofrece Emotiv soluciones de neuroplasticidad?

Emotiv ofrece soluciones de neurofeedback y de BCI para monitorizar las posibles manifestaciones de la neuroplasticidad. Emotiv ofrece dispositivos de EEG, llamados Brainwear, software de monitorización cerebral como Emotiv Pro, así como software de interfaz cerebro-computadora (BCI) llamado EmotivBCI.
Las BCI detectan cambios en la actividad cerebral medidos a través de un dispositivo de EEG. Las BCI se utilizan a menudo para la rehabilitación después de un accidente cerebrovascular o una lesión cerebral; por ejemplo, los investigadores han probado la capacidad de un paciente con un accidente cerebrovascular para utilizar señales no convencionales de la corteza de un lado del cerebro para controlar una mano del mismo lado del cuerpo. En el caso de lesiones y trastornos del sistema nervioso asociados con la neuroplasticidad (como el TDAH, los traumatismos cerebrales, los accidentes cerebrovasculares y la ansiedad), el uso de la tecnología BCI y EEG en la rehabilitación neurológica puede ayudar a mejorar la capacidad de una persona para desenvolverse en sus experiencias cotidianas.