Wired: Kiểm soát tâm trí: Cách một bộ tai nghe thần kinh trị giá £200 đang định nghĩa lại tương tác giữa não bộ và máy tính
Nuri Djavit
Đã cập nhật vào
Wired: Kiểm soát tâm trí: Cách một bộ tai nghe thần kinh trị giá £200 đang định nghĩa lại tương tác giữa não bộ và máy tính
Nuri Djavit
Đã cập nhật vào
Wired: Kiểm soát tâm trí: Cách một bộ tai nghe thần kinh trị giá £200 đang định nghĩa lại tương tác giữa não bộ và máy tính
Nuri Djavit
Đã cập nhật vào
Những đống màn hình ở phòng trước tại văn phòng của Emotiv Systems ở trung tâm thành phố San Francisco trông giống như một cửa hàng điện tử sắp đóng cửa thanh lý. Phòng sau, nơi đặt các máy trạm, thì ngăn nắp hơn, nhưng không hẳn là một trung tâm hoạt động nhộn nhịp: ngay cả vào giữa ngày, cũng chỉ có vài nhân viên đang hí hoáy với phần cứng. Nơi đây trông không giống như trụ sở của một công ty đang đứng trước ngưỡng cửa thay đổi cách con người tương tác với máy tính.
Phòng họp là nơi CEO có sức hút mãnh liệt của Emotiv, Tan Le, chủ trì. Tại đây, cô trình diễn cho khách tham quan sản phẩm sáng tạo của Emotiv: Epoc, một thiết bị đeo đầu điện não đồ (EEG) ôm sát đầu với 14 cảm biến, cho phép mọi người điều khiển máy tính của họ mà không cần chạm vào phím. Mặc dù đây không phải là sản phẩm duy nhất thuộc loại này trên thị trường, Epoc đã trở thành thiết bị nhận được nhiều lời khen ngợi và sự chú ý nhất tại các hội nghị công nghệ và phòng thí nghiệm trên toàn thế giới. Nhưng, trong khi trình diễn nó, Tan, 32 tuổi, luôn chắc chắn nhấn mạnh một điểm rằng đây không phải là phiên bản cuối cùng.
"Tôi không muốn công nghệ này chỉ là một mốt nhất thời rồi biến mất," cô nói. "Ý tưởng về việc có một giao diện não-máy tính không phải là mới. Người ta đã muốn làm điều đó từ lâu rồi. Chúng tôi muốn đảm bảo rằng trải nghiệm bạn nhận được, với bất kỳ điều gì bạn đang cố gắng thực hiện với nó, là tốt nhất có thể. Sẽ cần có thời gian. Nó sẽ không nhanh chóng được." Trong nhiều năm qua, vô số công ty công nghệ đã tham gia vào một cuộc đua nhằm đưa ra thị trường các thiết bị di động đọc sóng não theo cách tương tự như cách máy EEG của bệnh viện hoạt động, nhưng với chi phí thấp hơn nhiều. Các thiết bị chơi game rẻ tiền đã bắt đầu xuất hiện vào dịp Giáng sinh năm ngoái. Mattel đã ra mắt trò chơi Mindflex trị giá $80 của mình vào năm ngoái và nhận được phản hồi rất nhiệt tình.
NeuroSky đang giúp mở ra thế hệ công nghệ chơi game tiếp theo bằng cách sử dụng một "cảm biến khô" duy nhất đặt trên trán người chơi.
Trong khi đó, động lực thúc đẩy tạo ra các thiết bị đeo đầu EEG hiệu quả hơn -- nhưng vẫn phức tạp -- đang tiếp diễn. Thiết kế vẫn là một thách thức. Một thiết bị, được thử nghiệm năm nay tại Viện Công nghệ Liên bang ở Lausanne, Thụy Sĩ dành cho xe lăn vận hành bằng ý nghĩ, khiến người dùng trông giống như một nhân vật trong một vở kịch sân khấu địa phương của bộ phim Sleeper của Woody Allen.
Chỉ có Emotiv quyết định mở mã nguồn sản phẩm của mình. Năm ngoái, thay vì cung cấp thiết bị đeo đầu cho người tiêu dùng, công ty đã đưa ra quyết định kinh doanh là tiếp thị nó cho các nhà phát triển và nhà nghiên cứu. Bằng cách đó, Tan nói, khi Emotiv cuối cùng chiến dịch ra mắt công chúng, họ sẽ có sẵn một nghìn ứng dụng thay vì chỉ hai hoặc ba ứng dụng. Khi được hỏi sẽ mất bao lâu, cô nói: "12 đến 18 tháng."
Hiện tại, Emotiv đã xuất xưởng 10,000 thiết bị đeo đầu Epoc. Một đội ngũ phát triển ở Nga đã và đang tạo ra phần mềm cho phép người dùng tìm kiếm trực tuyến dựa trên khả năng nhớ lại hình ảnh bằng trực giác. Cơ quan nghiên cứu của Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ đang tài trợ các khoản trợ cấp để thử nghiệm các bộ phận giả được điều khiển bằng ý nghĩ và một thứ mà họ gọi là "ống nhòm sóng não". Ngoài xe lăn vận hành bằng ý nghĩ, còn có các cánh tay robot và vô số trò chơi đang được phát triển -- gần như có nhiều ứng dụng điều khiển bằng trí óc như những gì mà, tóm lại, trí óc của bất kỳ ai có thể tưởng tượng ra.
Đối với những người thu thập dữ liệu, Epoc mang lại những cơ hội mới để nghiên cứu phản ứng của não bộ -- dù là để nghiên cứu thị trường hay để hiểu về bệnh tâm thần phân liệt. Matthew Oyer, một người đam mê công nghệ ở Princeton, New Jersey, đã thiết kế một chiếc mũ đặc biệt để đo sóng não của chú chó của mình, anh cho biết, lấy cảm hứng từ chú chó biết nói trong bộ phim Up của Pixar. Tại Úc, nghệ sĩ trình diễn Karen Casey đã áp dụng thiết bị đeo đầu này cho một dự án liên quan đến "khả năng tương tác thời gian thực cho nghệ thuật video được tạo ra từ EEG". Cô ấy đã tự phát triển phần mềm riêng cho phép người biểu diễn chơi bàn phím từ xa, hoặc trong một trường hợp, "khám phá bản thể cyborg thông qua việc áp dụng một nhân vật thực tế ảo. Thiết bị đeo đầu Emotiv Epoc chắc chắn là công nghệ mà chúng tôi đã chờ đợi," cô nói.
Phản hồi ban đầu là cực kỳ tích cực. Robert Oschler, một nhà phát triển phần mềm độc lập ở Florida, là một trong những người sớm áp dụng Epoc, phần nhiều là vì tò mò hơn là thực sự tin rằng nó sẽ hoạt động. "Tôi đã hoài nghi," anh nói. Anh đã viết một chương trình để điều khiển robot Rovio thông qua kết nối Skype và, trước sự ngạc nhiên lớn của anh, nó đã hoạt động một cách tuyệt vời.
"Lần đầu tiên tôi thiết lập các robot của mình và chúng đi theo tôi, giống như đó là robot điều khiển từ xa, nó đã làm tôi kinh ngạc. Tôi đã có một phản ứng cảm xúc mạnh mẽ. Tôi nhận ra rằng tất cả những thứ nghe có vẻ như quảng cáo thực ra là có thật." Anh đã bị mê hoặc. Oschler bắt đầu nghiên cứu một ứng dụng có thể đánh giá cảm xúc theo thời gian thực. Trong vòng vài tuần, anh đã, theo cách nói của riêng mình, "kết hợp sô-cô-la và bơ đậu phộng lại với nhau" và tải lên một bản thử nghiệm trên YouTube.
Trong khi xem một đoạn giới thiệu phim hoạt hình, Oschler theo dõi bốn cảm xúc cơ bản: hạnh phúc, buồn bã, sợ hãi và phấn khích. Sau đó, khi video kết thúc, anh nhớ lại những cảm xúc đó, và video giới thiệu tự động tua lại khoảnh khắc mà anh cảm thấy cảm xúc đó mạnh mẽ nhất. Epoc, anh nói, "mở ra toàn bộ một loạt các tương tác với máy tính mà nếu không thì không thể thực hiện được."
Trong một ví dụ nghiên cứu khác, một loạt bốn video cho thấy một phụ nữ trẻ, "Cora" (không phải tên thật của cô ấy), đang chăm chú nhìn vào màn hình. Một tai nạn xe hơi đã khiến cô bị liệt, không thể kiểm soát các chi của mình, hay thậm chí cả cổ cô. Chỉ có cơ mặt của cô ấy là hoạt động. Cô ấy đeo chiếc Epoc trên đầu. Trong các video, Cora làm việc với một nhà trị liệu trong khi chơi một trò chơi máy tính có tên là Spirit Mountain, đi kèm với thiết bị. Trong một bối cảnh kiểu võ đường mang tính chất huyền bí, người chơi được cho là phải làm việc với một "sư phụ", người sẽ "huấn luyện" bộ não của cô tương tác với máy tính. Sau khi huấn luyện, nếu người dùng nghĩ đến một hành động như "nâng", chương trình được cho là sẽ phản hồi. Nhưng khi video tiến triển và Cora huấn luyện, cô ấy có vẻ như không mấy bận tâm, về cơ bản là chán nản. Video kết thúc khiến người xem cũng chán nản không kém, tự hỏi tại sao lại có sự ồn ào đến vậy.
Video thứ hai, được thực hiện ngay sau đó, cho thấy Cora chơi trò chơi với sự tham gia đầy đủ, nhưng rõ ràng là đang đấu tranh để vận hành Epoc cùng với tâm trí của mình. Cuối cùng khi cô ấy khiến thiết bị đeo đầu truyền đi một ý nghĩ, khuôn mặt cô ấy bừng sáng với niềm vui sướng tột độ. Video thứ ba cho thấy cô ấy tương tác hoàn toàn, giữ các lệnh trong 30 giây hoặc hơn và chơi trò chơi một cách thành thạo. Đến video thứ tư và cũng là video cuối cùng, cô ấy không chỉ điều khiển trò chơi mà còn giữ đầu thẳng đứng lần đầu tiên trong một thập kỷ. Khi đội ngũ tại Emotiv nhìn thấy điều này, họ biết rằng họ đang đi đúng hướng. "Tôi nghĩ thế giới sẽ đạt đến điểm mà mọi thứ đều được vận hành bằng điều khiển từ xa dựa trên các tín hiệu sinh học từ một cá nhân," Tan nói, với tham vọng tự tin đã trở thành dấu ấn trước công chúng của cô. "Nó sẽ không phải là một thứ gì đó ngoại vi, nằm ngoài cơ thể bạn mà bạn phải bảo nó phải làm gì. Điều đó là không đủ, bởi vì thế giới của chúng ta đang bùng nổ về mặt thông tin và nội dung, và thông tin cũng như nội dung đang thay đổi một cách căn bản."
Các nhà nghiên cứu khác đã có những chỉ trích nhiều hơn đối với thiết bị này. Một nhóm nghiên cứu tại Đại học Massachusetts Dartmouth đã sử dụng Epoc để giúp phát triển một phiên bản ban đầu của "NeuroPhone", có thể, trong số những thứ khác, quay một số điện thoại dựa trên việc người dùng chỉ cần nhìn thấy bức ảnh của người họ muốn gọi. Nó hoạt động bình thường, Andrew Campbell, một giáo sư đã làm việc với nó cho biết. Nhưng, ông cảnh báo, Epoc vẫn đang ở giai đoạn sơ khai và tốt nhất là nên giới hạn trong phòng thí nghiệm. "Khi mọi người sử dụng thiết bị đeo đầu Epoc, họ đang ngồi trước máy tính," ông nói. "Nó hoạt động tuyệt vời trong các điều kiện lý tưởng. Nhưng nếu bạn mang nó ra ngoài thế giới, nó sẽ gặp nhiều vấn đề hơn." Tan biết rất rõ rằng Epoc vẫn chưa đạt được toàn bộ tiềm năng của nó. Cả ngày và thường là đến tận đêm khuya, cô nhận các cuộc gọi, theo sát các cơ sở sản xuất của mình ở Philippines và xem xét các bản phác thảo từ các nhà thiết kế trò chơi điện tử. Lịch trình hàng ngày của cô bao gồm việc nhận các cuộc gọi từ các tập đoàn lớn, quân đội Hoa Kỳ và các nhà phát triển phần mềm nhỏ với những câu hỏi kỹ thuật mơ hồ. Cô thử nghiệm Epoc liên tục, nhận thức đầy đủ rằng sản phẩm của mình đang được sử dụng theo những cách mà cô chưa bao giờ có thể tưởng tượng được. "Emotiv không thể tự mình mở ra một cuộc cách mạng," cô nói. "Nhưng chúng tôi chắc chắn có thể tạo ra một nền tảng cho phép điều đó xảy ra."
Những đống màn hình ở phòng trước tại văn phòng của Emotiv Systems ở trung tâm thành phố San Francisco trông giống như một cửa hàng điện tử sắp đóng cửa thanh lý. Phòng sau, nơi đặt các máy trạm, thì ngăn nắp hơn, nhưng không hẳn là một trung tâm hoạt động nhộn nhịp: ngay cả vào giữa ngày, cũng chỉ có vài nhân viên đang hí hoáy với phần cứng. Nơi đây trông không giống như trụ sở của một công ty đang đứng trước ngưỡng cửa thay đổi cách con người tương tác với máy tính.
Phòng họp là nơi CEO có sức hút mãnh liệt của Emotiv, Tan Le, chủ trì. Tại đây, cô trình diễn cho khách tham quan sản phẩm sáng tạo của Emotiv: Epoc, một thiết bị đeo đầu điện não đồ (EEG) ôm sát đầu với 14 cảm biến, cho phép mọi người điều khiển máy tính của họ mà không cần chạm vào phím. Mặc dù đây không phải là sản phẩm duy nhất thuộc loại này trên thị trường, Epoc đã trở thành thiết bị nhận được nhiều lời khen ngợi và sự chú ý nhất tại các hội nghị công nghệ và phòng thí nghiệm trên toàn thế giới. Nhưng, trong khi trình diễn nó, Tan, 32 tuổi, luôn chắc chắn nhấn mạnh một điểm rằng đây không phải là phiên bản cuối cùng.
"Tôi không muốn công nghệ này chỉ là một mốt nhất thời rồi biến mất," cô nói. "Ý tưởng về việc có một giao diện não-máy tính không phải là mới. Người ta đã muốn làm điều đó từ lâu rồi. Chúng tôi muốn đảm bảo rằng trải nghiệm bạn nhận được, với bất kỳ điều gì bạn đang cố gắng thực hiện với nó, là tốt nhất có thể. Sẽ cần có thời gian. Nó sẽ không nhanh chóng được." Trong nhiều năm qua, vô số công ty công nghệ đã tham gia vào một cuộc đua nhằm đưa ra thị trường các thiết bị di động đọc sóng não theo cách tương tự như cách máy EEG của bệnh viện hoạt động, nhưng với chi phí thấp hơn nhiều. Các thiết bị chơi game rẻ tiền đã bắt đầu xuất hiện vào dịp Giáng sinh năm ngoái. Mattel đã ra mắt trò chơi Mindflex trị giá $80 của mình vào năm ngoái và nhận được phản hồi rất nhiệt tình.
NeuroSky đang giúp mở ra thế hệ công nghệ chơi game tiếp theo bằng cách sử dụng một "cảm biến khô" duy nhất đặt trên trán người chơi.
Trong khi đó, động lực thúc đẩy tạo ra các thiết bị đeo đầu EEG hiệu quả hơn -- nhưng vẫn phức tạp -- đang tiếp diễn. Thiết kế vẫn là một thách thức. Một thiết bị, được thử nghiệm năm nay tại Viện Công nghệ Liên bang ở Lausanne, Thụy Sĩ dành cho xe lăn vận hành bằng ý nghĩ, khiến người dùng trông giống như một nhân vật trong một vở kịch sân khấu địa phương của bộ phim Sleeper của Woody Allen.
Chỉ có Emotiv quyết định mở mã nguồn sản phẩm của mình. Năm ngoái, thay vì cung cấp thiết bị đeo đầu cho người tiêu dùng, công ty đã đưa ra quyết định kinh doanh là tiếp thị nó cho các nhà phát triển và nhà nghiên cứu. Bằng cách đó, Tan nói, khi Emotiv cuối cùng chiến dịch ra mắt công chúng, họ sẽ có sẵn một nghìn ứng dụng thay vì chỉ hai hoặc ba ứng dụng. Khi được hỏi sẽ mất bao lâu, cô nói: "12 đến 18 tháng."
Hiện tại, Emotiv đã xuất xưởng 10,000 thiết bị đeo đầu Epoc. Một đội ngũ phát triển ở Nga đã và đang tạo ra phần mềm cho phép người dùng tìm kiếm trực tuyến dựa trên khả năng nhớ lại hình ảnh bằng trực giác. Cơ quan nghiên cứu của Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ đang tài trợ các khoản trợ cấp để thử nghiệm các bộ phận giả được điều khiển bằng ý nghĩ và một thứ mà họ gọi là "ống nhòm sóng não". Ngoài xe lăn vận hành bằng ý nghĩ, còn có các cánh tay robot và vô số trò chơi đang được phát triển -- gần như có nhiều ứng dụng điều khiển bằng trí óc như những gì mà, tóm lại, trí óc của bất kỳ ai có thể tưởng tượng ra.
Đối với những người thu thập dữ liệu, Epoc mang lại những cơ hội mới để nghiên cứu phản ứng của não bộ -- dù là để nghiên cứu thị trường hay để hiểu về bệnh tâm thần phân liệt. Matthew Oyer, một người đam mê công nghệ ở Princeton, New Jersey, đã thiết kế một chiếc mũ đặc biệt để đo sóng não của chú chó của mình, anh cho biết, lấy cảm hứng từ chú chó biết nói trong bộ phim Up của Pixar. Tại Úc, nghệ sĩ trình diễn Karen Casey đã áp dụng thiết bị đeo đầu này cho một dự án liên quan đến "khả năng tương tác thời gian thực cho nghệ thuật video được tạo ra từ EEG". Cô ấy đã tự phát triển phần mềm riêng cho phép người biểu diễn chơi bàn phím từ xa, hoặc trong một trường hợp, "khám phá bản thể cyborg thông qua việc áp dụng một nhân vật thực tế ảo. Thiết bị đeo đầu Emotiv Epoc chắc chắn là công nghệ mà chúng tôi đã chờ đợi," cô nói.
Phản hồi ban đầu là cực kỳ tích cực. Robert Oschler, một nhà phát triển phần mềm độc lập ở Florida, là một trong những người sớm áp dụng Epoc, phần nhiều là vì tò mò hơn là thực sự tin rằng nó sẽ hoạt động. "Tôi đã hoài nghi," anh nói. Anh đã viết một chương trình để điều khiển robot Rovio thông qua kết nối Skype và, trước sự ngạc nhiên lớn của anh, nó đã hoạt động một cách tuyệt vời.
"Lần đầu tiên tôi thiết lập các robot của mình và chúng đi theo tôi, giống như đó là robot điều khiển từ xa, nó đã làm tôi kinh ngạc. Tôi đã có một phản ứng cảm xúc mạnh mẽ. Tôi nhận ra rằng tất cả những thứ nghe có vẻ như quảng cáo thực ra là có thật." Anh đã bị mê hoặc. Oschler bắt đầu nghiên cứu một ứng dụng có thể đánh giá cảm xúc theo thời gian thực. Trong vòng vài tuần, anh đã, theo cách nói của riêng mình, "kết hợp sô-cô-la và bơ đậu phộng lại với nhau" và tải lên một bản thử nghiệm trên YouTube.
Trong khi xem một đoạn giới thiệu phim hoạt hình, Oschler theo dõi bốn cảm xúc cơ bản: hạnh phúc, buồn bã, sợ hãi và phấn khích. Sau đó, khi video kết thúc, anh nhớ lại những cảm xúc đó, và video giới thiệu tự động tua lại khoảnh khắc mà anh cảm thấy cảm xúc đó mạnh mẽ nhất. Epoc, anh nói, "mở ra toàn bộ một loạt các tương tác với máy tính mà nếu không thì không thể thực hiện được."
Trong một ví dụ nghiên cứu khác, một loạt bốn video cho thấy một phụ nữ trẻ, "Cora" (không phải tên thật của cô ấy), đang chăm chú nhìn vào màn hình. Một tai nạn xe hơi đã khiến cô bị liệt, không thể kiểm soát các chi của mình, hay thậm chí cả cổ cô. Chỉ có cơ mặt của cô ấy là hoạt động. Cô ấy đeo chiếc Epoc trên đầu. Trong các video, Cora làm việc với một nhà trị liệu trong khi chơi một trò chơi máy tính có tên là Spirit Mountain, đi kèm với thiết bị. Trong một bối cảnh kiểu võ đường mang tính chất huyền bí, người chơi được cho là phải làm việc với một "sư phụ", người sẽ "huấn luyện" bộ não của cô tương tác với máy tính. Sau khi huấn luyện, nếu người dùng nghĩ đến một hành động như "nâng", chương trình được cho là sẽ phản hồi. Nhưng khi video tiến triển và Cora huấn luyện, cô ấy có vẻ như không mấy bận tâm, về cơ bản là chán nản. Video kết thúc khiến người xem cũng chán nản không kém, tự hỏi tại sao lại có sự ồn ào đến vậy.
Video thứ hai, được thực hiện ngay sau đó, cho thấy Cora chơi trò chơi với sự tham gia đầy đủ, nhưng rõ ràng là đang đấu tranh để vận hành Epoc cùng với tâm trí của mình. Cuối cùng khi cô ấy khiến thiết bị đeo đầu truyền đi một ý nghĩ, khuôn mặt cô ấy bừng sáng với niềm vui sướng tột độ. Video thứ ba cho thấy cô ấy tương tác hoàn toàn, giữ các lệnh trong 30 giây hoặc hơn và chơi trò chơi một cách thành thạo. Đến video thứ tư và cũng là video cuối cùng, cô ấy không chỉ điều khiển trò chơi mà còn giữ đầu thẳng đứng lần đầu tiên trong một thập kỷ. Khi đội ngũ tại Emotiv nhìn thấy điều này, họ biết rằng họ đang đi đúng hướng. "Tôi nghĩ thế giới sẽ đạt đến điểm mà mọi thứ đều được vận hành bằng điều khiển từ xa dựa trên các tín hiệu sinh học từ một cá nhân," Tan nói, với tham vọng tự tin đã trở thành dấu ấn trước công chúng của cô. "Nó sẽ không phải là một thứ gì đó ngoại vi, nằm ngoài cơ thể bạn mà bạn phải bảo nó phải làm gì. Điều đó là không đủ, bởi vì thế giới của chúng ta đang bùng nổ về mặt thông tin và nội dung, và thông tin cũng như nội dung đang thay đổi một cách căn bản."
Các nhà nghiên cứu khác đã có những chỉ trích nhiều hơn đối với thiết bị này. Một nhóm nghiên cứu tại Đại học Massachusetts Dartmouth đã sử dụng Epoc để giúp phát triển một phiên bản ban đầu của "NeuroPhone", có thể, trong số những thứ khác, quay một số điện thoại dựa trên việc người dùng chỉ cần nhìn thấy bức ảnh của người họ muốn gọi. Nó hoạt động bình thường, Andrew Campbell, một giáo sư đã làm việc với nó cho biết. Nhưng, ông cảnh báo, Epoc vẫn đang ở giai đoạn sơ khai và tốt nhất là nên giới hạn trong phòng thí nghiệm. "Khi mọi người sử dụng thiết bị đeo đầu Epoc, họ đang ngồi trước máy tính," ông nói. "Nó hoạt động tuyệt vời trong các điều kiện lý tưởng. Nhưng nếu bạn mang nó ra ngoài thế giới, nó sẽ gặp nhiều vấn đề hơn." Tan biết rất rõ rằng Epoc vẫn chưa đạt được toàn bộ tiềm năng của nó. Cả ngày và thường là đến tận đêm khuya, cô nhận các cuộc gọi, theo sát các cơ sở sản xuất của mình ở Philippines và xem xét các bản phác thảo từ các nhà thiết kế trò chơi điện tử. Lịch trình hàng ngày của cô bao gồm việc nhận các cuộc gọi từ các tập đoàn lớn, quân đội Hoa Kỳ và các nhà phát triển phần mềm nhỏ với những câu hỏi kỹ thuật mơ hồ. Cô thử nghiệm Epoc liên tục, nhận thức đầy đủ rằng sản phẩm của mình đang được sử dụng theo những cách mà cô chưa bao giờ có thể tưởng tượng được. "Emotiv không thể tự mình mở ra một cuộc cách mạng," cô nói. "Nhưng chúng tôi chắc chắn có thể tạo ra một nền tảng cho phép điều đó xảy ra."
Những đống màn hình ở phòng trước tại văn phòng của Emotiv Systems ở trung tâm thành phố San Francisco trông giống như một cửa hàng điện tử sắp đóng cửa thanh lý. Phòng sau, nơi đặt các máy trạm, thì ngăn nắp hơn, nhưng không hẳn là một trung tâm hoạt động nhộn nhịp: ngay cả vào giữa ngày, cũng chỉ có vài nhân viên đang hí hoáy với phần cứng. Nơi đây trông không giống như trụ sở của một công ty đang đứng trước ngưỡng cửa thay đổi cách con người tương tác với máy tính.
Phòng họp là nơi CEO có sức hút mãnh liệt của Emotiv, Tan Le, chủ trì. Tại đây, cô trình diễn cho khách tham quan sản phẩm sáng tạo của Emotiv: Epoc, một thiết bị đeo đầu điện não đồ (EEG) ôm sát đầu với 14 cảm biến, cho phép mọi người điều khiển máy tính của họ mà không cần chạm vào phím. Mặc dù đây không phải là sản phẩm duy nhất thuộc loại này trên thị trường, Epoc đã trở thành thiết bị nhận được nhiều lời khen ngợi và sự chú ý nhất tại các hội nghị công nghệ và phòng thí nghiệm trên toàn thế giới. Nhưng, trong khi trình diễn nó, Tan, 32 tuổi, luôn chắc chắn nhấn mạnh một điểm rằng đây không phải là phiên bản cuối cùng.
"Tôi không muốn công nghệ này chỉ là một mốt nhất thời rồi biến mất," cô nói. "Ý tưởng về việc có một giao diện não-máy tính không phải là mới. Người ta đã muốn làm điều đó từ lâu rồi. Chúng tôi muốn đảm bảo rằng trải nghiệm bạn nhận được, với bất kỳ điều gì bạn đang cố gắng thực hiện với nó, là tốt nhất có thể. Sẽ cần có thời gian. Nó sẽ không nhanh chóng được." Trong nhiều năm qua, vô số công ty công nghệ đã tham gia vào một cuộc đua nhằm đưa ra thị trường các thiết bị di động đọc sóng não theo cách tương tự như cách máy EEG của bệnh viện hoạt động, nhưng với chi phí thấp hơn nhiều. Các thiết bị chơi game rẻ tiền đã bắt đầu xuất hiện vào dịp Giáng sinh năm ngoái. Mattel đã ra mắt trò chơi Mindflex trị giá $80 của mình vào năm ngoái và nhận được phản hồi rất nhiệt tình.
NeuroSky đang giúp mở ra thế hệ công nghệ chơi game tiếp theo bằng cách sử dụng một "cảm biến khô" duy nhất đặt trên trán người chơi.
Trong khi đó, động lực thúc đẩy tạo ra các thiết bị đeo đầu EEG hiệu quả hơn -- nhưng vẫn phức tạp -- đang tiếp diễn. Thiết kế vẫn là một thách thức. Một thiết bị, được thử nghiệm năm nay tại Viện Công nghệ Liên bang ở Lausanne, Thụy Sĩ dành cho xe lăn vận hành bằng ý nghĩ, khiến người dùng trông giống như một nhân vật trong một vở kịch sân khấu địa phương của bộ phim Sleeper của Woody Allen.
Chỉ có Emotiv quyết định mở mã nguồn sản phẩm của mình. Năm ngoái, thay vì cung cấp thiết bị đeo đầu cho người tiêu dùng, công ty đã đưa ra quyết định kinh doanh là tiếp thị nó cho các nhà phát triển và nhà nghiên cứu. Bằng cách đó, Tan nói, khi Emotiv cuối cùng chiến dịch ra mắt công chúng, họ sẽ có sẵn một nghìn ứng dụng thay vì chỉ hai hoặc ba ứng dụng. Khi được hỏi sẽ mất bao lâu, cô nói: "12 đến 18 tháng."
Hiện tại, Emotiv đã xuất xưởng 10,000 thiết bị đeo đầu Epoc. Một đội ngũ phát triển ở Nga đã và đang tạo ra phần mềm cho phép người dùng tìm kiếm trực tuyến dựa trên khả năng nhớ lại hình ảnh bằng trực giác. Cơ quan nghiên cứu của Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ đang tài trợ các khoản trợ cấp để thử nghiệm các bộ phận giả được điều khiển bằng ý nghĩ và một thứ mà họ gọi là "ống nhòm sóng não". Ngoài xe lăn vận hành bằng ý nghĩ, còn có các cánh tay robot và vô số trò chơi đang được phát triển -- gần như có nhiều ứng dụng điều khiển bằng trí óc như những gì mà, tóm lại, trí óc của bất kỳ ai có thể tưởng tượng ra.
Đối với những người thu thập dữ liệu, Epoc mang lại những cơ hội mới để nghiên cứu phản ứng của não bộ -- dù là để nghiên cứu thị trường hay để hiểu về bệnh tâm thần phân liệt. Matthew Oyer, một người đam mê công nghệ ở Princeton, New Jersey, đã thiết kế một chiếc mũ đặc biệt để đo sóng não của chú chó của mình, anh cho biết, lấy cảm hứng từ chú chó biết nói trong bộ phim Up của Pixar. Tại Úc, nghệ sĩ trình diễn Karen Casey đã áp dụng thiết bị đeo đầu này cho một dự án liên quan đến "khả năng tương tác thời gian thực cho nghệ thuật video được tạo ra từ EEG". Cô ấy đã tự phát triển phần mềm riêng cho phép người biểu diễn chơi bàn phím từ xa, hoặc trong một trường hợp, "khám phá bản thể cyborg thông qua việc áp dụng một nhân vật thực tế ảo. Thiết bị đeo đầu Emotiv Epoc chắc chắn là công nghệ mà chúng tôi đã chờ đợi," cô nói.
Phản hồi ban đầu là cực kỳ tích cực. Robert Oschler, một nhà phát triển phần mềm độc lập ở Florida, là một trong những người sớm áp dụng Epoc, phần nhiều là vì tò mò hơn là thực sự tin rằng nó sẽ hoạt động. "Tôi đã hoài nghi," anh nói. Anh đã viết một chương trình để điều khiển robot Rovio thông qua kết nối Skype và, trước sự ngạc nhiên lớn của anh, nó đã hoạt động một cách tuyệt vời.
"Lần đầu tiên tôi thiết lập các robot của mình và chúng đi theo tôi, giống như đó là robot điều khiển từ xa, nó đã làm tôi kinh ngạc. Tôi đã có một phản ứng cảm xúc mạnh mẽ. Tôi nhận ra rằng tất cả những thứ nghe có vẻ như quảng cáo thực ra là có thật." Anh đã bị mê hoặc. Oschler bắt đầu nghiên cứu một ứng dụng có thể đánh giá cảm xúc theo thời gian thực. Trong vòng vài tuần, anh đã, theo cách nói của riêng mình, "kết hợp sô-cô-la và bơ đậu phộng lại với nhau" và tải lên một bản thử nghiệm trên YouTube.
Trong khi xem một đoạn giới thiệu phim hoạt hình, Oschler theo dõi bốn cảm xúc cơ bản: hạnh phúc, buồn bã, sợ hãi và phấn khích. Sau đó, khi video kết thúc, anh nhớ lại những cảm xúc đó, và video giới thiệu tự động tua lại khoảnh khắc mà anh cảm thấy cảm xúc đó mạnh mẽ nhất. Epoc, anh nói, "mở ra toàn bộ một loạt các tương tác với máy tính mà nếu không thì không thể thực hiện được."
Trong một ví dụ nghiên cứu khác, một loạt bốn video cho thấy một phụ nữ trẻ, "Cora" (không phải tên thật của cô ấy), đang chăm chú nhìn vào màn hình. Một tai nạn xe hơi đã khiến cô bị liệt, không thể kiểm soát các chi của mình, hay thậm chí cả cổ cô. Chỉ có cơ mặt của cô ấy là hoạt động. Cô ấy đeo chiếc Epoc trên đầu. Trong các video, Cora làm việc với một nhà trị liệu trong khi chơi một trò chơi máy tính có tên là Spirit Mountain, đi kèm với thiết bị. Trong một bối cảnh kiểu võ đường mang tính chất huyền bí, người chơi được cho là phải làm việc với một "sư phụ", người sẽ "huấn luyện" bộ não của cô tương tác với máy tính. Sau khi huấn luyện, nếu người dùng nghĩ đến một hành động như "nâng", chương trình được cho là sẽ phản hồi. Nhưng khi video tiến triển và Cora huấn luyện, cô ấy có vẻ như không mấy bận tâm, về cơ bản là chán nản. Video kết thúc khiến người xem cũng chán nản không kém, tự hỏi tại sao lại có sự ồn ào đến vậy.
Video thứ hai, được thực hiện ngay sau đó, cho thấy Cora chơi trò chơi với sự tham gia đầy đủ, nhưng rõ ràng là đang đấu tranh để vận hành Epoc cùng với tâm trí của mình. Cuối cùng khi cô ấy khiến thiết bị đeo đầu truyền đi một ý nghĩ, khuôn mặt cô ấy bừng sáng với niềm vui sướng tột độ. Video thứ ba cho thấy cô ấy tương tác hoàn toàn, giữ các lệnh trong 30 giây hoặc hơn và chơi trò chơi một cách thành thạo. Đến video thứ tư và cũng là video cuối cùng, cô ấy không chỉ điều khiển trò chơi mà còn giữ đầu thẳng đứng lần đầu tiên trong một thập kỷ. Khi đội ngũ tại Emotiv nhìn thấy điều này, họ biết rằng họ đang đi đúng hướng. "Tôi nghĩ thế giới sẽ đạt đến điểm mà mọi thứ đều được vận hành bằng điều khiển từ xa dựa trên các tín hiệu sinh học từ một cá nhân," Tan nói, với tham vọng tự tin đã trở thành dấu ấn trước công chúng của cô. "Nó sẽ không phải là một thứ gì đó ngoại vi, nằm ngoài cơ thể bạn mà bạn phải bảo nó phải làm gì. Điều đó là không đủ, bởi vì thế giới của chúng ta đang bùng nổ về mặt thông tin và nội dung, và thông tin cũng như nội dung đang thay đổi một cách căn bản."
Các nhà nghiên cứu khác đã có những chỉ trích nhiều hơn đối với thiết bị này. Một nhóm nghiên cứu tại Đại học Massachusetts Dartmouth đã sử dụng Epoc để giúp phát triển một phiên bản ban đầu của "NeuroPhone", có thể, trong số những thứ khác, quay một số điện thoại dựa trên việc người dùng chỉ cần nhìn thấy bức ảnh của người họ muốn gọi. Nó hoạt động bình thường, Andrew Campbell, một giáo sư đã làm việc với nó cho biết. Nhưng, ông cảnh báo, Epoc vẫn đang ở giai đoạn sơ khai và tốt nhất là nên giới hạn trong phòng thí nghiệm. "Khi mọi người sử dụng thiết bị đeo đầu Epoc, họ đang ngồi trước máy tính," ông nói. "Nó hoạt động tuyệt vời trong các điều kiện lý tưởng. Nhưng nếu bạn mang nó ra ngoài thế giới, nó sẽ gặp nhiều vấn đề hơn." Tan biết rất rõ rằng Epoc vẫn chưa đạt được toàn bộ tiềm năng của nó. Cả ngày và thường là đến tận đêm khuya, cô nhận các cuộc gọi, theo sát các cơ sở sản xuất của mình ở Philippines và xem xét các bản phác thảo từ các nhà thiết kế trò chơi điện tử. Lịch trình hàng ngày của cô bao gồm việc nhận các cuộc gọi từ các tập đoàn lớn, quân đội Hoa Kỳ và các nhà phát triển phần mềm nhỏ với những câu hỏi kỹ thuật mơ hồ. Cô thử nghiệm Epoc liên tục, nhận thức đầy đủ rằng sản phẩm của mình đang được sử dụng theo những cách mà cô chưa bao giờ có thể tưởng tượng được. "Emotiv không thể tự mình mở ra một cuộc cách mạng," cô nói. "Nhưng chúng tôi chắc chắn có thể tạo ra một nền tảng cho phép điều đó xảy ra."
Tiếp tục đọc