[L'inattention est la cause d'un nombre important de traumatismes routiers, mais un nouveau projet innovant vise à aider les conducteurs à garder l'esprit sur la route. Enquête de Toby Hagon.]

Cet article est initialement paru dans le numéro de décembre / janvier 2014 du magazine Horizons.

Texte de Toby Hagon

Environ un décès sur cinq sur les routes d'Australie-Occidentale est causé par l'inattention ou la fatigue, selon des statistiques compilées à partir des données de la police de l'État (WA Police). Les experts en sécurité routière de la RAC affirment que ces chiffres sont probablement beaucoup plus élevés en raison de la difficulté à déterminer le rôle de la fatigue ou de l'inattention dans un accident.

Il est souvent impossible de déterminer avec précision si l'absence de traces de freinage menant à un accident mortel est due au fait que le conducteur a mal négocié un virage ou qu'il jouait avec son téléphone. Derrière les excès de vitesse et la conduite sous l'emprise de l'alcool, le manque d'attention ou de concentration totale au volant représente une part importante des traumatismes routiers.

Le directeur général exécutif de la RAC, Pat Walker, souligne que s'il s'agit d'un problème pouvant toucher presque tous les automobilistes, c'est aussi un sujet que nous ne connaissons pas assez. « Qu'il s'agisse de distractions à l'intérieur ou à l'extérieur de la voiture, ou simplement du fait d'être en mode pilote automatique, l'inattention est l'un des plus grands fléaux sur les routes d'Australie-Occidentale. Mais nous n'en savons pas encore assez sur ce qui se passe à ce moment précis où l'esprit du conducteur est ailleurs. »

Cette année, la RAC a lancé un projet historique pour en savoir plus sur ce qui se produit lorsque l'attention d'un conducteur se relâche. Pour obtenir un Insight précieux sur l'inattention et son impact sur la conduite, il a fallu littéralement pénétrer dans l'esprit du conducteur.

La RAC a contacté le Dr Geoffrey Mackellar, directeur technique de la société de recherche Emotiv basée à Sydney, afin d'utiliser son casque EEG pour surveiller les conducteurs lors d'une série de tests.

Le casque EPOC d'Emotiv, de conception australienne, utilise 14 capteurs pour surveiller les ondes cérébrales. L'idée de départ était qu'en surveillant l'activité cérébrale d'un conducteur, il serait possible de réduire les blessures ou les décès en évitant complètement les collisions grâce à la voiture alimentée par l'attention de la RAC WA. Le fruit de cette collaboration entre Emotiv et la RAC a été le projet de voiture alimentée par l'attention (Attention Powered Car), une première mondiale. Comme son nom l'indique, l'Attention Powered Car est un véhicule qui réagit selon que le conducteur est attentif ou non, des restrictions prédéfinies étant mises en œuvre pour ceux qui sont jugés non vigilants et dont l'esprit n'est pas concentré sur la tâche sérieuse de la conduite.

L'Attention Powered Car a été testée en octobre et novembre de cette année lors d'un trajet surveillé à travers plusieurs localités de l'Australie-Occidentale régionale et sur une piste contrôlée au centre de conduite de la RAC (RAC Driving Centre).

Même si la technologie de surveillance cérébrale existait déjà, le Dr Mackellar s'est attaché à perfectionner le dispositif pour qu'il soit capable de définir ce qu'est l'inattention et de reconnaître quand un conducteur n'est plus attentif.

« Nous ne pouvons pas lire dans les pensées, mais nous pouvons déterminer de manière assez précise ce qui se passe globalement dans le cerveau », explique le Dr Mackellar. « Nous pouvons généralement détecter si quelqu'un est vigilant, s'il entend des choses, s'il parle... et ce, uniquement à partir de l'activité de différentes zones cérébrales. »

But to accurately determine what drivers are actually doing, the project needed to monitor eye movements including the size of pupils and rates of blinking, all of which can give an indication of fatigue and alertness.

« Pour ce projet, nous nous sommes associés à une entreprise qui produit du matériel de suivi oculaire (eye-tracking), afin d'observer ce que les gens regardent en corrélation avec ce qu'ils pensent. » Le Dr Mackellar précise que l'un des plus grands défis consistait à faire la distinction entre les différents objets de concentration des personnes. « Être attentif peut tout aussi bien signifier être attentif à son téléphone portable », explique le Dr Mackellar.

« Nous avons donc déterminé que la stratégie la plus efficace consistait à analyser l'alternance de l'attention, le balayage visuel entre [la concentration sur] la route et l'envoi de SMS. Nous voulions cibler l'attention spécifique liée à la conduite... et nous parvenons à la détecter avec une très bonne précision. »

[Zoom sur les distractions]

Bien que de nombreuses voitures modernes disposent de systèmes de détection de la fatigue, c'est la seule chose qu'elles détectent. Elles ne peuvent pas déterminer si quelqu'un a détourné son attention de l'intersection devant lui pour regarder les enfants sur la banquette arrière, ce qui rend ce projet unique.

Près de 20 sujets ont été soumis à des simulations de conduite intensives sur ordinateur afin de déterminer le comportement de leur cerveau et de leurs yeux dans certaines situations, comme la conduite normale, le changement de musique ou un appel téléphonique.

« Ensuite, nous les avons limités à 15km/h pendant 15 minutes, ils s'ennuyaient à mourir », raconte le Dr Mackellar, tout cela dans le but de simuler des situations de fatigue ou d'inattention.

« Nous avons ensuite développé des systèmes d'apprentissage automatique (machine learning) pour interpréter toutes les données. Nous disposions de modèles statistiques massifs pour obtenir des informations sur ce qui caractérise la conduite normale par rapport à la conduite distraite. »

En plus des simulations, l'objectif du projet Attention Powered Car était de passer à des tests en conditions réelles. L'équipe du projet a choisi une Hyundai i40 pour participer à cet essai de haute technologie. Véhicule déjà doté de 5 étoiles au classement de sécurité ANCAP, il s'agit par ailleurs d'un break familial standard à quatre cylindres, équipé de tout le confort moderne.

C'est là qu'est intervenue Finch, une société de production et de technologie basée à Sydney, pour intégrer le casque et le matériel de suivi associé à la voiture. Le directeur de la technologie appliquée, Emad Tahtouh, confie qu'il y a eu de nombreux débats au début du projet sur ce que la voiture devait faire une fois qu'il était établi que le conducteur n'était plus attentif.

« En réalité, nous voulions souligner à quel point il est facile de perdre son attention... nous avons donc opté pour la coupure de l'accélérateur », explique Tahtouh. « L'accélérateur est neutralisé d'une manière qui n'implique aucune modification des opérations ou des systèmes existants du véhicule. Nous voulions nous assurer que l'Attention Powered Car pouvait circuler en toute sécurité sur les voies publiques. »

La détection de l'inattention déclenche uniquement une coupure de l'accélération, un mécanisme déjà présent dans le véhicule. Le conducteur garde toujours le contrôle du véhicule et peut désactiver le dispositif à tout moment en appuyant sur un bouton situé sur le volant. À aucun moment le système n'a d'impact sur une accélération accrue ou sur le freinage.

Finch a développé un programme qui fait le lien entre le casque EEG et la voiture. « Ensuite, dès que nous atteignons certains seuils de déclenchement, il envoie une commande d'accélérateur au point mort à l'ordinateur, ce qui agit sur l'accélérateur », précise Tahtouh.

[Surveillance de l'attention du conducteur]

La connexion à l'ordinateur de bord utilise un système basé sur des limiteurs de vitesse couramment utilisés. « Au lieu de surveiller la limitation de vitesse, nous surveillons l'attention », indique Tahtouh.

Configuration de la voiture alimentée par l'attention de la RAC WALes premiers essais sur piste ont permis de déterminer rapidement, et avec précision, quand un conducteur se laissait distraire de sa conduite, par exemple en lisant une carte ou en utilisant son téléphone. « L'effet a été instantané », déclare Tahtouh.

Bien que de RAC n'ait pas l'intention de commercialiser ce système, l'Attention Powered Car servira à tester différentes sources d'inattention, et les résultats guideront le développement de mesures d'intervention adaptées pour la sécurité de tous les conducteurs.

Pat Walker, de la RAC, ajoute que sensibiliser davantage à l'inattention en tant que problème grave constituait également un volet essentiel du projet. « Nous espérons que grâce à cette initiative, les conducteurs d'Australie-Occidentale prendront conscience du fait que nous ne sommes souvent pas aussi attentifs au volant que nous le devrions. »

La Hyundai a déjà parcouru de nombreux kilomètres en conditions réelles, avec des conditions de contrôle strictes. Les résultats de ce périple font actuellement l'objet d'une analyse.

C'est un aperçu d'un avenir passionnant, où les nouvelles technologies pourraient nous aider à tous de devenir des conducteurs plus conscients.

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