Quand nous nous rapprochons de la nature, qu’il s’agisse d’une nature sauvage et intacte ou d’un arbre dans l’arrière-cour, nous rendons service à nos cerveaux surmenés.

LORSQUE VOUS VOUS RENDEZ dans le désert, David Strayer est le genre de personne que vous voulez voir au volant. Il n'envoie jamais de SMS et ne parle jamais au téléphone en conduisant. Il n'approuve même pas le fait de manger dans la voiture. En tant que psychologue cognitif à l'université de l'Utah et spécialiste de l'attention, Strayer sait que nos cerveaux sont sujets aux erreurs, surtout lorsque nous effectuons plusieurs tâches à la fois et esquivons les distractions. Entre autres, ses recherches ont montré que l'utilisation d'un téléphone portable handicape la plupart des conducteurs autant que la consommation d'alcool.

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Strayer est dans une position unique pour comprendre ce que la vie moderne nous inflige. Randonneur passionné, il pense connaître l'antidote : la nature.

Au troisième jour d’un séjour de camping dans les canyons sauvages près de Bluff, dans l’Utah, Strayer prépare une marmite en fer géante de tarte aux enchiladas au poulet tout en expliquant ce qu’il appelle l’« effet de trois jours » à 22 étudiants en psychologie. Nos cerveaux, dit-il, ne sont pas des machines infatigables d’un kilo et demi ; ils se fatiguent facilement. Lorsque nous ralentissons, arrêtons le travail fastidieux et profitons de la beauté des paysages naturels, non seulement nous nous sentons restaurés, mais nos performances intellectuelles s’améliorent également. Strayer en a fait la démonstration avec un groupe de participants d’Outward Bound, qui ont obtenu des résultats 50 % supérieurs à des tâches de résolution créative de problèmes après trois jours de randonnée en pleine nature. L’effet des trois jours, selon lui, est une sorte de nettoyage du pare-brise mental qui se produit lorsque nous avons été immergés dans la nature pendant assez longtemps. Lors de ce voyage, il espère le capter en action, en connectant ses étudiants — et moi-même — à un EEG portable d’Emotiv, un appareil qui enregistre les ondes cérébrales.

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