Neurowetenschap kan helpen het gedrag van voetbalfans te verklaren

Stresshormonen tieren welig wanneer we naar een wedstrijd kijken – en dat kan het verschil maken tussen plezier en agressie, schrijft Olivier Oullier.Afgelopen zondag vloog ik naar huis, naar Frankrijk, om Les Bleus Kroatië met 4-2 te zien verslaan in de finale van het WK 2018 in Rusland. Mijn dochters waren in 1998 nog niet geboren, toen Frankrijk zijn eerste wereldtitel won, en ik wilde dat moment met hen delen en er zelf deel van uitmaken als herinnering die hun brein mogelijk de komende decennia met zich meedraagt. Voetbal fascineert me. Niet alleen als sport, maar vooral vanwege wat het losmaakt bij mensen, bij ons allemaal die van dat spel houden. Je vindt ze in elke laag van de samenleving, van fabrieksarbeiders tot staatshoofden, zoals prachtig geïllustreerd door de inmiddels iconische foto van de Franse president Emmanuel Macron die juichend zijn vuist in de lucht steekt tijdens de finale van afgelopen zondag. Voor zover ik weet, zijn zij de enigen die bereid zijn vrije dagen op te nemen, 15 uur met de bus te reizen om hun team te steunen in een of andere obscure wedstrijd in de kou en op tijd terug te zijn om weer achter hun bureau te zitten. Ze kunnen ook een speler de ene dag vereren en hem twee weken later uitschelden. Wat gebeurt er in de hersenen en lichamen van voetbalfans dat hun gedrag zou kunnen verklaren? Een voetbalteam steunen is een mooie illustratie van coalitiepsychologie en loyaliteit aan de eigen groep die speelt tussen groepen fans, wat leidt tot veel plezier – maar soms ook tot agressie. In 2015 liet een groep onderzoekers van de afdeling Sociale en Organisatiepsychologie van de VU Universiteit Amsterdam, onder leiding van Leander van der Meij, fans kijken naar een wedstrijd waarin hun favoriete team werd verslagen door hun aartsrivaal. De onderzoekers zagen een toename in woede en agressief gedrag wanneer de fans de uitslag van de wedstrijd als oneerlijk ervoeren, vooral wanneer zij dachten dat de scheidsrechter verantwoordelijk was voor de uitkomst. Als ze echter het gevoel hadden dat hun favoriete team zelf schuldig was aan het verlies, was de agressie aanzienlijk lager. Dat laatste sluit aan bij een studie van wetenschappers uit Tübingen in Duitsland waaruit bleek dat fan-zijn niet leidt tot een vertekening in de waarneming van wat er op het veld gebeurt. Terugblikkende oordelen over de wedstrijd worden echter duidelijk vervormd door teamloyaliteit. Een van de redenen is de schommeling van bepaalde hormonen in het lichaam van fans terwijl zij een wedstrijd beleven. Meer licht op deze rol in het gedrag van voetbalfans werd geworpen door een andere studie die Van der Meij en collega’s uitvoerden bij Spaanse fans tijdens de finale van het WK 2010, toen het nationale team Nederland versloeg. Meer bepaald volgden zij veranderingen in cortisol en testosteron, twee steroïdhormonen die respectievelijk geassocieerd worden met stress en agressief gedrag. De eerste observatie was dat het cortisolniveau correleerde met de mate van fan-zijn. Met andere woorden: fans ervaren meer stress. De studie vond ook dat het testosteronniveau van fans die naar de wedstrijd keken steeg, terwijl “cortisolsecretie onder jonge en grotere voetbalfans suggereert dat zij een negatieve uitkomst van de wedstrijd als een bedreiging voor hun eigen sociale zelfwaardering zagen”. Zelfwaardering en toe-eigening zijn belangrijk in sportfan-zijn, zoals blijkt uit de neiging van fans om voornaamwoorden in de eerste persoon te gebruiken wanneer ze over overwinningen spreken en voornaamwoorden in de derde persoon wanneer ze nederlagen bespreken. Dus “wij wonnen” maar “zij verloren”. Als mensen hebben we een sterke behoefte om erbij te horen. Sportfan zijn vervult die behoefte voor veel mensen, maar is heel vaak nergens rationeel op gebaseerd. Willekeurige loyaliteiten aan teams vormen de kern van fan-zijn. Een van de redenen waarom veel mensen een voetbalteam steunen heeft niets te maken met hoe ze spelen, maar met het feit dat de supporter in de stad van dat team is geboren. Als je binnenkort in Frankrijk bent, of de volgende keer dat je Fransen ontmoet, vraag dan wat ze deden op 12 juli 1998, de dag waarop Frankrijk voor het eerst het WK won. Ik stel me voor dat ze dat moment levendig zullen herinneren. Destijds genoot ik er niet volledig van omdat ik me voorbereidde op mijn masteropleiding. Maar afgelopen zondag, toen het Franse voetbalelftal voor de tweede keer wereldkampioen werd, was het anders. Ik juichte en schreeuwde met mijn dochters en kreeg zelfs meer knuffels en kusjes van hen dan gewoonlijk. Net als miljoenen andere mensen had ik geen last van enig fanatiekrisico: ik profiteerde gewoon van de emotionele besmetting die gepaard gaat met een WK-overwinning, een van de zeer weinige positieve gebeurtenissen die wereldwijd het nieuws halen.Bekijk het originele artikel