Door Liat Clark

Emotiv, het bedrijf dat met zijn Epoc-headset interfaces op de markt heeft gebracht die door de hersenen worden aangestuurd, heeft een verkeersveiligheidssysteem ontwikkeld dat automatisch de gasinname vermindert wanneer een bestuurder tekenen van afleiding vertoont.

Het project is een initiatief in opdracht van de Royal Automobile Club van West-Australië (RAC), dat is ontworpen om het publieke bewustzijn te vergroten over een probleem dat aan de westkust van het land toeneemt. Uit statistieken van de RAC blijkt dat 20 procent van de Australische automobilisten die betrokken zijn bij ongevallen, toegeeft dat ze rechtstreeks naar het object staarden dat ze uiteindelijk raakten — maar omdat ze afgeleid waren, drongen de gebeurtenissen op dat moment niet tot hen door.

“Het brein is in feite een aandachtsmachine”, legt Geoffrey Mackellar uit, CEO van Emotiv Research en Emotiv Lifesciences. “Het voorste deel van de hersenen moet actief zijn en nauw betrokken zijn bij het rijden, omdat het onderbewuste brein niet weet dat het verlaten van een rijstrook tot problemen zal leiden.”

Het meten van deze gemoedstoestand is uiteraard een lastige opgave, maar Emotiv was goed toegerust voor deze taak. De headset van het bedrijf, die onlangs extra financiering heeft gekregen voor zijn vernieuwde product, maakt gebruik van sensoren om de elektrische signalen in de hersenen te meten. De nieuwe versie is uitgerust med een traagheidssensor met zes assen, bestaande uit een gyroscoop met drie assen en een versnellingsmeter met drie assen, die hoofdbewegingen, oogbewegingen en zelfs het knipperen van de oogleden kan registreren. Het eerste gebruik ervan was om gebruikers te leren zich op een specifieke taak te concentreren, bijvoorbeeld om een elektronisch speelgoed met hun gedachten te besturen. Emotiv weet dan ook veel van het herkennen van focus en afleiding. De RAC vroeg zich af wat er zou gebeuren als de neurale informatie van een Epoc-headset gekoppeld zou worden aan de boordcomputer van een auto.

Om te beginnen moest Emotiv met de in totaal 14 sensoren van de headset in kaart brengen hoe dagdromen eruitziet. Dit deden ze door vrijwilligers te vragen een reeks taken uit te voeren terwijl ze de headset droegen. Deze taken omvatten onder meer het gebruik van een mobiele telefoon tijdens het rijden, het wisselen van radiozenders of het lezen van een artikel. Bestuurders kregen ook de opdracht om tijdens het rijden met een veilige snelheid in het testgebied 'weg te dromen' om te zien hoe dagdromen eruitzag.

De gyroscoop werd gebruikt om een meer voor de hand liggende afleiding te registreren — als een bestuurder zijn hoofd wegdraait van de weg — terwijl vertraagde oogbewegingen, staar- of knippersnelheden als waarschuwingssignalen werden aangemerkt (na het meten van wat de normale knippersnelheid is voor een specifieke persoon).

Complexer was echter de informatie die werd verzameld om neurale patronen van afleiding te herkennen naarmate de cognitieve verwerking afneemt, en de patronen die laten zien of iemand aan het “taskswitchen” is, d.w.z. overschakelt van het focussen op de weg naar het versturen van een sms.

“Het is een feit dat je meestal niet meer dan één ding tegelijk kunt doen. Je schakelt in feite over van het een naar het ander”, aldus Lisa Jefferies, een promovenda in de psychologie aan de Murdoch University die samenwerkt met de RAC. “En elke keer dat je overschakelt, is er een prijs die je betaalt.”

Het was belangrijk om een meting te hebben voor het overschakelen tussen taken, in plaats van alleen te vertrouwen op fysieke kenmerken van afleiding zoals hoofdbewegingen. Zoals Jefferies opmerkt, kan de emotionele toestand van een persoon immers de mate van aandacht beïnvloeden en veel subtieler tot uiting komen.

Het systeem was zo ingesteld dat zodra een van deze signalen van onoplettendheid wordt waargenomen, de auto minder gas geeft en rustig voortkabbelt. Zodra de aandacht terugkeert, trekt de auto weer op.

Een van de belangrijkste conclusies uit het onderzoek, zegt Mackellar, is dat “het wisselen van aandacht een zeer goede indicatie is van afleiding”. De RAC hoopt dat dit resultaat zal bijdragen aan het besef dat taskswitching een belangrijke factor is waarmee mensen rekening moeten houden, naast andere bekende gevaren, zoals rijden onder invloed.

“Op nationaal niveau wordt geschat dat onoplettendheid een rol speelde bij 46 procent van de dodelijke ongevallen”, zegt Pat Walker, Executive General Manager Advocacy en Member Benefits bij de RAC. “Onoplettendheid is iets waar we ons allemaal in kunnen vinden: die momenten waarop onze gedachten afdwalen, of dat we ons omdraaien om met de kinderen op de achterbank te praten. We willen iedereen aanmoedigen om na te denken over de manier waarop we rijden en daarom is dit project voor ons van groot belang.”

De in het onderzoek gebruikte, aangepaste Hyundai i40 is net begonnen aan een tournee door West-Australië om bekendheid te geven aan het werk dat de RAC en Emotiv hebben verricht.

Ondertussen heeft een elektrotechnisch ingenieur in Japan op het gebied van autoveiligheid een systeem ontwikkeld dat gebruikmaakt van de EEG-waarden van een bestuurder om te detecteren wanneer een voertuig is gekaapt. Zodra de waarden veranderen, remt de auto af tot stilstand, omdat hij herkent dat de bestuurder is gewijzigd.