Angsttests: Een kijkje naar biomarkers en hersenscans

Kan angst worden gediagnosticeerd met behulp van objectieve biologische markers?

Waarom stappen wetenschappers af van zelfgerapporteerde angstgegevens?

Lange tijd was het vaststellen of iemand een angststoornis heeft, vooral gebaseerd op een gesprek met die persoon. Artsen stellen vragen en patiënten beschrijven hoe ze zich voelen.

Hoewel dit nog steeds een heel belangrijk onderdeel van de diagnose is, heeft het ook beperkingen. Wat de ene persoon als "zeer angstig" beschouwt, kan voor iemand anders heel anders zijn.

Bovendien zijn mensen soms niet in staat om hun gevoelens duidelijk onder woorden te brengen, of beseffen ze misschien niet eens hoeveel invloed angst op hen heeft. Dit is waar neurowetenschappers in actie komen, op zoek naar meer objectieve manieren om angst te meten. Ze willen biologische signalen, of biomarkers, vinden die een duidelijker beeld kunnen geven, onafhankelijk van wat iemand zelf rapporteert.

Denk er maar zo over na: als een arts een botbreuk vermoedt, vraagt deze niet alleen aan de patiënt of het gebroken voelt. Er wordt een röntgenfoto gemaakt, die een fysieke verandering laat zien.

Neurowetenschappelijk onderzoekers hopen vergelijkbare fysieke of chemische signalen voor angst te vinden. Dit zou kunnen helpen om diagnoses consequenter te maken en angst misschien zelfs in een eerder stadium te signaleren.

Hoe verschilt het testen op angst tussen de klinische praktijk en onderzoekslaboratoria?

Het is belangrijk om te begrijpen dat wat er in een onderzoekslaboratorium gebeurt, vaak heel anders is dan een typisch bezoek aan de huisarts.

Op dit moment is de diagnose van een angststoornis in de meeste klinieken nog steeds gebaseerd op vastgestelde criteria, zoals die in de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM). Dit omvat gedetailleerde interviews en vragenlijsten. Deze hulpmiddelen zijn goed, maar ze zijn nog steeds gebaseerd op wat de patiënt zegt en hoe de clinicus hen observeert.

In onderzoek verkennen wetenschappers echter een breder scala aan potentiële markers. Ze kunnen kijken naar zaken als hormoonspiegels in speeksel of bloed, specifieke patronen in hersenactiviteit die worden geregistreerd door een EEG, of zelfs genetische aanleg.

Deze onderzoeksmethoden zijn vaak complexer en vereisen mogelijk gespecialiseerde apparatuur of laboratoriumtests die nog niet standaard zijn in de dagelijkse klinische zorg. Het doel van dit onderzoek is om markers te vinden die uiteindelijk in klinieken kunnen worden gebruikt om diagnoses te ondersteunen, te volgen hoe goed behandelingen werken, of zelfs te voorspellen wie er een hoger risico loopt.

Hoe kunnen hersenscans en elektrische activiteit helpen om angst op te sporen?

Wat onthult een EEG over angstige hersengolfpatronen?

Een elektro-encefalogram, of EEG, is een manier om naar de elektrische activiteit van de hersenen te kijken. Zie het als het luisteren naar het geklets van de hersenen. Kleine sensoren, elektroden genoemd, worden op de hoofdhuid geplaatst om deze elektrische signalen op te vangen. Voor angst zijn onderzoekers geïnteresseerd in specifieke patronen die zich kunnen voordoen.

Sommige onderzoeken kijken bijvoorbeeld naar de balans van verschillende hersengolffrequenties, zoals alfa- en thetagolven, die kunnen veranderen bij staten van ontspanning of alertheid. Een EEG kan ons laten zien of de elektrische ritmes van de hersenen anders zijn bij mensen die angst ervaren in vergelijking met mensen die dat niet doen.

Het is een niet-invasieve methode die een goed beeld geeft van de timing van de hersenactiviteit.

Hoe worden Event-Related Potentials (ERP's) gebruikt om dreigingsdetectie te volgen?

Event-related potentials, of ERP's, zijn een speciaal type EEG. Ze meten de elektrische reactie van de hersenen op specifieke gebeurtenissen.

Stel je voor dat je iemand een foto laat zien – een ERP registreert de reactie van de hersenen op het zien van die foto een paar milliseconden later. In de context van angst kunnen onderzoekers afbeeldingen of geluiden presenteren die neutraal of potentieel bedreigend zijn. Vervolgens kijken ze naar hoe de hersenen op deze prikkels reageren.

Een ERP-component genaamd de P300, die gekoppeld is aan aandacht en informatieverwerking, kan bijvoorbeeld verschillen vertonen. Mensen met angst kunnen een afwijkende P300-reactie vertonen op dreigingsgerelateerde prikkels, waarbij ze mogelijk een sterkere of snellere reactie laten zien. Dit helpt wetenschappers te begrijpen hoe de angstige hersenen potentiële gevaren verwerken.

Wordt neurofeedback gebruikt als diagnostische test of als behandeling voor angst?

Neurofeedback is een uniek geval. Het maakt gebruik van EEG om iemand directe feedback te geven over de eigen hersenactiviteit.

Als het EEG bijvoorbeeld een patroon laat zien dat geassocieerd is met angst, kan het systeem een signaal geven (zoals een geluid of een visuele aanwijzing) om de persoon te helpen dat patroon te leren veranderen. Hoewel het gebruikmaakt van hersengolfmetingen, wordt het over het algemeen meer beschouwd als een behandeling of trainingsmethode dan als een diagnostische test.

Het doel is om mensen te helpen hun hersenactiviteit te leren zelfreguleren. De gegevens die tijdens neurofeedback-sessies worden verzameld, kunnen echter mogelijk wel inzichten opleveren in de hersenpatronen van een individu met betrekking tot angst, wat toekomstige beoordelingsmethoden kan informeren.

Welke biochemische aanwijzingen en hormonen zijn gekoppeld aan angst?

Naast interviews en zelfrapportages onderzoeken wetenschappers de interne chemie van het lichaam op tekenen van angst. Dit houdt in dat er wordt gekeken naar hormonen en zelfs naar onze genen om de biologische fundamenten van angststoornissen te begrijpen.

Hoe meten cortisolspiegeltests de stressreactie van het lichaam?

Cortisol is een hormoon dat wordt geproduceerd door de bijnieren, vaak het "stresshormoon" genoemd. Wanneer we een bedreiging waarnemen, geeft ons lichaam cortisol af, waardoor we ons voorbereiden op een "vecht- of vluchtreactie". Bij angststoornissen kan dit systeem ontregeld raken.

Onderzoekers meten vaak de cortisolspiegels in speeksel, bloed of urine om de stressreactie van het lichaam te peilen.

• Verhoogde cortisolspiegels kunnen worden gezien in de beginfase van sommige angststoornissen, wat mogelijk dient als een indicator van aanhoudende stress.

• In de loop van de tijd, bij sommige chronische angsttoestanden, kunnen de cortisolspiegels juist dalen, wat kan worden gemonitord om het verloop van de hersenaandoening te volgen.

• Het patroon van de cortisolafgifte gedurende de dag, en niet slechts een enkele meting, kan meer gedetailleerde informatie geven over de stressregulatie van het lichaam.

Hoewel cortisoltesten inzichten kunnen bieden, is het belangrijk om te onthouden dat veel factoren de spiegels kunnen beïnvloeden, waaronder slaap, dieet en andere medische aandoeningen. Daarom wordt het meestal in samenhang met andere beoordelingsmethoden beschouwd.

Kan een genetische test het risico op het ontwikkelen van angst voorspellen?

Genetica speelt een rol in hoe vatbaar iemand is voor het ontwikkelen van angststoornissen. Hoewel er niet één enkel "angstgen" bestaat, heeft onderzoek bepaalde genetische variaties geïdentificeerd die het risico voor een individu kunnen verhogen. Deze variaties kunnen invloed hebben op hoe de hersenen functioneren, met name in gebieden die te maken hebben met stemming en stress.

• Familiegeschiedenis is een belangrijke factor; als angststoornissen in de familie voorkomen, kan je eigen risico hoger zijn.

• Er lopen nog onderzoeken om specifieke gencombinaties te identificeren die mensen vatbaar kunnen maken voor angst.

• Genetische tests voor het risico op angst bevinden zich nog grotendeels in de onderzoeksfase en zijn geen standaard diagnostisch hulpmiddel.

Het is van cruciaal belang om te begrijpen dat het hebben van een genetische aanleg niet garandeert dat iemand een angststoornis zal ontwikkelen. Omgevingsfactoren, levenservaringen en andere biologische elementen hebben een wisselwerking met genetische invloeden. Daarom wordt genetische informatie doorgaans gezien als één stukje van een grotere puzzel om het algehele risicoprofiel van een persoon te begrijpen.

Wat zijn de meest voorkomende gedrags- en prestatiegerichte angsttests?

Wetenschappers onderzoeken ook hoe mensen zich gedragen en presteren onder bepaalde omstandigheden om angst te begrijpen. Deze methoden kijken naar waarneembare acties en reacties, wat een ander perspectief biedt op de ervaring van angst.

Hoe meet een aandachtsbiastest waar de ogen zich op focussen?

Een belangrijk aandachtsgebied is aandachtsbias. Dit verwijst naar de neiging van mensen met angst om meer aandacht te besteden aan bedreigende prikkels in vergelijking met neutrale of positieve prikkels.

Onderzoekers gebruiken vaak oogvolgtechnologie (eye-tracking) om te zien waar iemands blik blijft hangen wanneer er afbeeldingen of woorden worden getoond die als bedreigend kunnen worden ervaren. Iemand met veel angst kan bijvoorbeeld snel naar een foto van een spin of een woord als "gevaar" kijken en vervolgens moeite hebben om de aandacht daarvan af te leiden.

Deze "plakkerigheid" van de aandacht op dreigingssignalen wordt beschouwd als een cognitief mechanisme dat angst in stand kan houden of zelfs kan verergeren. Onderzoeken hebben aangetoond dat deze bias aanwezig is bij verschillende soorten angststoornissen, hoewel de specifieke aard van de dreigingssignalen kan variëren.

Wat is een door angst versterkte schrikreactietest?

Een andere gedragsmaatstaf is de door angst versterkte schrikreactie. Deze test meet hoe het lichaam reageert op een plotseling, hard geluid (de schrikprikkel) wanneer een persoon zich in een staat van angst bevindt, vergeleken met wanneer deze kalm is. Normaal gesproken schrik je op van een hard geluid.

Wanneer iemand echter angst ervaart, kan de schrikreactie worden versterkt. In een laboratoriumsetting kan dit inhouden dat deelnemers een neutrale aanwijzing te zien krijgen, gevolgd door een harde luchtstoot.

Vervolgens krijgen ze een aanwijzing te zien die geassocieerd is met een milde schok (een dreigingssignaal) en daarna het harde geluid. Als het harde geluid een veel grotere fysieke reactie uitlokt (zoals een sterkere oogknipperreflex) na het dreigingssignaal dan na het neutrale signaal, duidt dit op de aanwezigheid van angst.

Deze reactie wordt beschouwd als een automatische, ingebouwde reactie die kan worden beïnvloed door angstige toestanden. Onderzoekers gebruiken dit om de intensiteit van angstconditionering en angstniveaus te peilen.

Wat is de toekomst van technologie voor continue angstbeoordeling?

Hoe worden wearables en digitale fenotypering gebruikt om angst te volgen?

Denk eens aan hoeveel informatie onze telefoons en smartwatches tegenwoordig verzamelen. Wetenschappers beginnen naar deze gegevens te kijken – zaken als hoeveel je beweegt, je slaappatronen, en zelfs hoe vaak je typt of bepaalde apps gebruikt – om een duidelijker beeld te krijgen van iemands mentale toestand.

Dit wordt digitale fenotypering genoemd. Het idee is dat veranderingen in ons dagelijkse digitale gedrag kunnen wijzen op verschuivingen in angstniveaus, soms zelfs nog voordat een persoon dit zelf bewust merkt. Iemand die zich meer terugtrekt, gebruikt bijvoorbeeld mogelijk minder de telefoon, of iemand die meer angst ervaart, kan moeite hebben met slapen, wat een wearable zou kunnen registreren.

Deze benadering zou een manier kunnen bieden om angst buiten een kliniek te monitoren, door middel van continue, real-world gegevens.

Wat is de multi-markerbenadering voor het testen op angststoornissen?

Het wordt steeds duidelijker dat angst geen eenvoudige aandoening is met één enkele oorzaak of één enkele manier om het te meten. De toekomst ligt waarschijnlijk in het combineren van verschillende soorten informatie.

Dit betekent kijken naar de biologie van een persoon (zoals hormoonspiegels of genetische aanleg), de hersenactiviteit (bijvoorbeeld via geavanceerde EEG-technieken) en het gedrag (zowel in klinische tests als via digitale gegevens).

Er wordt niet verwacht dat één enkele test op zichzelf een perfect diagnostisch hulpmiddel zal zijn. In plaats daarvan werken onderzoekers aan het creëren van panels van markers die, wanneer ze samen worden bekeken, een completere en nauwkeurigere beoordeling kunnen geven.

Deze multi-markerbenadering is erop gericht om angst eerder op te sporen, het specifieke type en de ernst ervan voor een individu te begrijpen, en te helpen behandelingen effectiever op maat te maken.

Wat zijn de toekomstverwachtingen voor klinische angstbiomarkers?

Dus, waar staan we nu met angsttests? Het is duidelijk dat het aanwijzen van één enkele, perfecte biomarker voor angststoornissen onwaarschijnlijk is, vooral omdat deze aandoeningen ingewikkeld zijn en uit veel verschillende dingen kunnen voortvloeien.

Een mix van benaderingen, waarbij wordt gecombineerd wat artsen zien met verschillende biologische markers, lijkt het meest verstandige pad naar het ontwikkelen van gezonde hersenen. Deze markers kunnen helpen om angst vroegtijdig te signaleren, vooral wanneer iemand snel hulp nodig heeft.

We hebben veelbelovende kandidaten gezien in zaken als speekselcomponenten, bloedonderzoek en zelfs hersenscans. Hoewel sommige markers zich mogelijk meer manifesteren in bepaalde stadia van de aandoening, kunnen andere volgen hoe de behandeling aanslaat.

De echte uitdaging is nu om deze tests eenvoudig, betaalbaar en specifiek genoeg te maken om echt nuttig te zijn in de dagelijkse medische praktijk. Er is zeker meer onderzoek nodig om te bepalen welke markers het beste samenwerken en hoe ze betrouwbaar richting kunnen geven aan de diagnose en behandeling van individuen.

Referenties

1. Ferry, R. A., & Nelson, B. D. (2021). Tactile P300 to unpredictable electric shocks: Association with anxiety symptoms, intolerance of uncertainty, and neuroticism. Biological Psychology, 162, 108094. https://doi.org/10.1016/j.biopsycho.2021.108094

2. Newsome, P., Ruiz, S. G., Gold, A. L., Pine, D. S., & Abend, R. (2023). Fear-potentiated startle reveals diminished threat extinction in pathological anxiety. International journal of psychophysiology : official journal of the International Organization of Psychophysiology, 183, 81–91. https://doi.org/10.1016/j.ijpsycho.2022.11.011

Veelgestelde vragen

Wat zijn biomarkers voor angst?

Biomarkers zijn meetbare signalen in het lichaam die kunnen wijzen op een biologisch proces, een ziekte, of hoe goed een behandeling werkt. Voor angst zoeken wetenschappers naar zaken als specifieke hormoonspiegels, chemische stoffen in het bloed of speeksel, of patronen in hersenscans die op angst kunnen duiden.

Waarom zoeken wetenschappers naar nieuwe manieren om op angst te testen, naast een gesprek met een arts?

Praten met een arts is belangrijk, maar soms is het moeilijk om precies te beschrijven hoe je je voelt. Wetenschappers willen objectieve tests vinden, zoals bloedonderzoek of hersenscans, die kunnen helpen een diagnose te bevestigen en te begrijpen hoe ernstig de angst is, vooral omdat veel mensen met angst niet gediagnosticeerd worden.

Hoe kunnen hersenscans helpen om angst op te sporen?

Bepaalde hersenscans, zoals EEG's, kunnen de elektrische activiteit in de hersenen meten. Onderzoekers zoeken naar specifieke patronen of verschillen in hoe de hersenen op bepaalde dingen reageren, wat mogelijk gekoppeld is aan angst. Er kan bijvoorbeeld worden bestudeerd hoe snel of sterk bepaalde delen van de hersenen reageren op potentiële bedreigingen.

Wat is een EEG en hoe wordt het gebruikt bij angst?

Een EEG, of elektro-encefalogram, is een test die de elektrische activiteit van de hersenen registreert met behulp van kleine sensoren die op de hoofdhuid zijn bevestigd. Wetenschappers onderzoeken of specifieke hersengolfpatronen die door een EEG worden geregistreerd, gekoppeld kunnen worden aan angststoornissen.

Kan een bloedtest aantonen of ik risico loop op angst?

Onderzoekers onderzoeken of bepaalde stoffen in het bloed, zoals hormonen of specifieke eiwitten, kunnen wijzen op een hoger risico op het ontwikkelen van angst of de huidige mate van angst weerspiegelen. Deze tests bevinden zich echter nog grotendeels in de onderzoeksfase en zijn nog geen standaard voor de diagnose.

Welke rol spelen hormonen zoals cortisol bij angsttests?

Cortisol is een stresshormoon. Hoewel het een belangrijk onderdeel is van de stressreactie van het lichaam, kunnen de spiegels ervan veranderen. Wetenschappers bestuderen hoe cortisolspiegels in speeksel of bloed kunnen wijzen op aanhoudende stress of de reactie van het lichaam op angst.

Bestaan er genetische tests voor angst?

Momenteel is er niet één enkele genetische test die definitief kan zeggen of iemand een angststoornis zal ontwikkelen. Onderzoek kijkt echter wel naar de vraag hoe bepaalde genen iemand gevoeliger kunnen maken voor angst, en dit zou in de toekomst deel kunnen uitmaken van risicobeoordelingen.

Wat zijn gedragstests voor angst?

Gedragstests observeren hoe mensen in bepaalde situaties reageren. Sommige tests kijken bijvoorbeeld naar waar iemands aandacht naartoe wordt getrokken (zoals meer focussen op bedreigende afbeeldingen) of hoe sterk ze schrikken als reactie op een plotseling geluid, wat anders kan zijn bij mensen met angst.

Zullen deze nieuwe tests de gesprekken met artsen over angst vervangen?

Het is onwaarschijnlijk dat deze tests het gesprek met een zorgverlener volledig zullen vervangen. In plaats daarvan wordt verwacht dat ze naast interviews en andere beoordelingen zullen worden gebruikt, waardoor ze meer objectieve informatie bieden om artsen te helpen nauwkeurigere diagnoses te stellen en behandelplannen te maken.